El primer paso de 'Homo'

El género 'Homo', el linaje de homínidos al que pertenecen los humanos actuales y sus parientes más cercanos, como los neandertales, surgió hace al menos 2,8 millones de años, 500.000 años antes de lo que se pensaba, según revela el hallazgo en la región etíope de Afar de una mandíbula de esa antigüedad que muestra sorprendentes rasgos modernos, como los molares más pequeños.

El descubrimiento, cuyos detalles se han publicado en las revistas 'Science' y 'Nature', no solo envejece a nuestra estirpe, sino que permite cubrir el hueco incomprensiblemente largo que había entre los 'Australopithecus' más jóvenes, que tienen 3,2 millones de años, y los 'Homo habilis' más antiguos, de hace 2,3 millones.

Los autores no se pronuncian sobre el tipo de especie, pero lo que está claro es que el maxilar, que está incompleto, tiene cinco dientes intactos que combinan rasgos primitivos de 'Australopithecus' con características más modernas.

El fósil fue encontrado en el 2013 en el yacimiento Ledi-Geraru, a solo unos kilómetros de Hadar, donde en los años 70 otro equipo de investigadores halló a Lucy, el esqueleto de 'Australopitecus afarensis' más completo localizado hasta ahora (3,2 millones). «Los fósiles del linaje 'Homo' de más de dos millones de años son muy raros», recuerda uno de los investigadores principales, Brian Villmoare, de la Universidad de Nevada.

Aunque la edad y ubicación del fósil lo colocan cerca del 'Australopithecus afarensis', su dentadura coincide más bien con las primeras especies del 'Homo', con molares delgados, premolares simétricos y una mandíbula de proporciones uniformes. Desde un punto de vista evolutivo, la llegada de 'Homo' fue un cambio marcado, con individuos de mayor capacidad craneal, uso de herramientas y alimentación carnívora.

Según Villmoare, el periodo que abarca entre hace 2 y 3 millones de años es uno de los que más lagunas tiene respecto al estudio de los orígenes del hombre, por lo que «tener una idea de esa fase es particularmente emocionante».

Los autores esperan que el descubrimiento ayude a reducir la brecha evolutiva entre los géneros 'Australopithecus' y 'Homo'. «Es un excelente ejemplo de fósil de transición en un periodo crítico en la evolución humana», dice el coautor William Kimbel, profesor de la Universidad Estatal de Arizona.

Sistemas de datación

Erin DiMaggio, investigadora de la Universidad Estatal de Pensilvania, encabezó otro estudio que describe el yacimiento y confirma la edad del fósil. Las rocas y fósiles vegetales que se están analizando «permiten arrojar luz no solo sobre un linaje humano, sino sobre el establecimiento del entorno geológico en el que vivieron los primeros 'Homo'», explica. Para determinar la antigüedad de los sedimentos, el equipo utilizó distintos sistemas de datación como el análisis radiométrico de las capas de cenizas volcánicas. «Estamos seguros de la edad», afirma DiMaggio.

Las evidencias geológicas de la capa donde se encontró el fósil sugieren que el ambiente, hoy muy árido, estaba dominado por pastizales y arbustos, con ríos y humedales. Posiblemente era un lugar peligroso, con presencia de tigres de dientes de sable, hienas y otros grandes carnívoros que podían tener a 'Homo' como presa.

Lo que queda por aclarar es la influencia que podría haber tenido un cambio climático global en este periodo y si pudo haber estimulado extinciones y nuevas especies. «Aún es demasiado pronto para decir si un cambio climático fue responsable del origen de 'Homo'», concluye Kaye Reed, investigadora de la Universidad de Arizona.