Premio Nobel de Física para dos pioneros en el estudio de los neutrinos

El japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur B. McDonald han sido galardonados con el Premio Nobel de Física por sus «contribuciones a los experimentos que demostraron los cambios de identidad de los neutrinos, lo que implica que este tipo de partícula elemental que tienen masa», como ha anunciado en Estocolmo el jurado de la Academia de Ciencias de Suecia.

«Este descubrimiento ha cambiado al mismo tiempo nuestro entendimiento de la parte más intima de la materia y puede ser crucial para nuestro entendimiento del Universo», subraya el comite Nobel en una nota informativa. Los neutrinos, las partículas elementales de menor masa (una millmillonésima parte de la masa de un átomo de Hidrógeno), no poseen carga eléctrica. Su descubrimiento, en 1956, también le supuso el Nobel a los investigadores Clyde L. Cowan y Frederick Reines.

A finales del pasado siglo, Takaaki Kajita descubrió que los neutrinos de la atmósfera "cambiaban sus identidades" en su camino hacia el detector Super-Kamiokande, en Japón (un aparato para detectarlos situado 1.000 metros bajo la superficie terrestre).

Al mismo tiempo, el grupo de investigación dirigido por Arthur B. McDonald en Canadá mostró que los neutrinos procedentes del Sol no desaparecían en su camino a la Tierra, sino que eran capturados con una identidad diferente cuando llegaba al Observatorio de Neutrinos de Sudbury, en Ontario.

Este puzzle con el que los físicos han luchado durante décadas ha sido resuelto. En comparación con los cálculos teóricos del número de neutrinos: hasta dos tercios de ellos faltaban a partir de mediciones de la Tierra.

Kajita nació en 1959 en Higashimatsuyama (Japón) y se doctoró en 1986 en la Universidad de Tokio, de la que es catedrático y donde dirige el Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos.

McDonald, nacido en 1943 en Sydney (Canadá), se doctoró en 1969 en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena (Estados Unidos), y es catedrático emérito de la Universidad Queen's de Kingston, en Canadá.

Los dos galardonados se repartirán la dotación económica del Nobel de Física, 8 millones de coronas suecas (unos 855.000 euros o 960.000 dólares).

La semana de los Nobel comenzó este lunes con el de Medicina, que distinguió al irlandés William Campbell, el japonés Satoshi Omura y la china Tu Youyou por sentar las bases para el desarrollo de terapias que han transformado el tratamiento de enfermedades causadas por parásitos.

En 2014, el Nobel de Física distinguió a tres científicos de origen japonés por transformar la tecnología de la iluminación mediante la invención del diodo emisor de luz (led) azul.