El descubrimiento de exoplanetas o planetas fuera del sistema solar se ha convertido en los últimos años casi en un hecho cotidiano, como prueba la confirmación de nada menos que 700, pero la mayoría suelen ser gigantes gaseosos como Júpiter. Sin embargo, unos astrónomos acaban de detectar uno realmente singular: Alfa Centauri Bb, como ha sido bautizado, es el planeta más cercano jamás descubierto y, a la vez, el planeta con un Sol como el nuestro que tiene una masa más parecida a la Tierra.

Dibujo del exoplaneta y su sol.

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Información publicada en la página 29 de la sección de cv Sociedad de la edición impresa del día 18 de octubre de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

Según ha informado el Observatorio Europeo Austral (ESO), el planeta orbita alrededor de Alfa Centauri B, una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, que es el más cercano al solar (4,3 años luz), y tiene un movimiento de traslación muy rápido (3,2 días). Los detalles de la investigación, coordinada por el portugués Xavier Dumusque, de la Universidad de Ginebra, los ha publicado la revista Nature.

Alfa Centauri Bb orbita a seis millones de kilómetros de su estrella, más o menos como Mercurio del Sol, una distancia muy pequeña como para que pueda ser habitable. De hecho, los investigadores calculan que su temperatura superficial es de unos 1.200 grados. El planeta estaría recubierto de materiales derretidos por el calor, similares a la lava.

«Es una pasada que se haya detectado un planeta de esa masa», resume el astrofísico Ignasi Ribas, especialista del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC), en Bellaterra, quien recuerda precisamente que en Alfa Centauri ya se había buscado con anterioridad y sin éxito.

El exoplaneta fue detectado gracias al espectrógrafo HARPS, situado en el Observatorio La Silla (Chile), y localizado gracias al llamado sistema de velocidad radial, basado en detectar en estrellas algún movimiento extraño que pueda ser atribuido a la presencia de algún planeta cercano. «Descubrimientos como este -prosigue Ribas- confirman que los planetas están por todas partes, que no son en absoluto algo extraño. Donde buscas, encuentras, incluso en un vecino del rellano como es el sistema Alfa Centauri».

Pese a que el planeta no es precisamente habitable, los investigadores confían en que el mismo sistema estelar pueda tenerlos aún más atractivos. Calculan incluso que podría estar acompañado por hasta seis más, y algunos podrían estar situados dentro de la llamada zona de habitabilidad.