La cápsula reutilizable Dragon, fabricada por la empresa estadounidense SpaceX, inauguró ayer una nueva era en el transporte espacial al convertirse en la primera nave privada que es lanzada con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS). La Dragon, que llegará a su destino en tres días, transporta 500 kilos de materiales y víveres para abastecer a los seis astronautas que se encuentran en el complejo orbital, a casi 400 kilómetros de altura.

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Información publicada en la página 36 de la sección de cv Sociedad de la edición impresa del día 23 de mayo de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

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Si los vuelos sin tripulación se desarrollan sin problemas -se han previsto 12-, la Dragon podría empezar a transportar astronautas a partir del año 2015. Hasta entonces, la única manera de que los estadounidenses alcancen la ISS será a bordo de las naves rusas Soyuz, con un coste estimado (40 millones de euros por asiento) tres veces superior a si volasen en una Dragón. Al margen de SpaceX, otras tres empresas (Boeing, Sierra Nevada y Blue Origin) también preparan vehículos espaciales para la NASA.

COHETE FALCON / Después de dos vuelos de prueba y otros dos aplazamientos, un gran cohete Falcon 9, fabricado también por SpaceX, despegó finalmente con la Dragon a bordo las 08.44, hora española, desde Cabo Cañaveral (Florida). Diez minutos después se confirmó que la cápsula se había situado en la dirección adecuada. La Dragon solo se acoplará a la ISS -será asida con el brazo robótico de la estación- una vez la NASA confirme que todo está en regla.

La NASA ha firmado un contrato de 1.600 millones de dólares con la empresa, fundada por el millonario sudafricano Elon Musk, para las 12 misiones de abastecimiento y otras tantas operaciones de reingreso en la atmósfera. La actual Dragon permanecerá acoplada a la ISS durante 18 días y regresará con otros 600 kilos de residuos (aunque tiene una capacidad máxima de carga de 3.300 kilos). Amerizará sobre el Pacífico.

«Estamos transfiriendo al sector privado nuestro transporte a la ISS de manera que la NASA pueda centrarse en lo que hace mejor: la exploración más profunda de nuestro sistema solar», declaró ayer el jefe de la agencia espacial, Charles Bolden.