El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha utilizado los nueve gigapíxeles de su telescopio VISTA para crear el mapa más preciso del centro de laVía Láctea que se ha llevado a cabo hasta ahora. Según han señalado los expertos, ya son 84 millones las estrellas censadas por el telescopio.

El ESO ha indicado que este conjunto de datos contiene más de diez veces más estrellas que estudios previos y es "un importante avance para el conocimiento de la galaxia a la que pertenece la Tierra". La imagen obtenida es "tan grande" que si se quisiera imprimir con la resolución típica de un libro, mediría 9 metros de largo por 7 de ancho.

El investigador principal de este estudio, Roberto Saito, ha señalado que "observando en detalle los millares de estrellas que rodean el centro de la Vía Láctea se puede aprender mucho más sobre la formación y evolución, no solo de la propia galaxia, sino también sobre la de las galaxias espirales en general".

Según ha apuntado, muchas galaxias espirales, incluyendo la Vía Láctea, tienen una alta concentración de estrellas viejas rodeando el centro, lo que los astrónomos denominan 'núcleo'. Comprender la formación y evolución del núcleo de la Vía Láctea "es vital" para el conocimiento de la galaxia como un todo, ha indicado Saito, quien ha apuntado que, sin embargo, conseguir observaciones detalladas de esta región "no es una tarea sencilla".

Rango infrarrojo

"Observar el núcleo de la Vía Láctea es muy difícil, ya que está oscurecido por el polvo", ha explicado el coautor, Dante Minniti. Según ha señalado para penetrar en el corazón de la galaxia se necesita observar en el rango infrarrojo de la luz, el cual se ve menos afectado por el polvo. Para ello, ESO cuenta con el telescopio de sondeo VISTA, que tiene un espejo de gran tamaño (4,1 metros de diámetro), un amplio campo de visión y detectores infrarrojos muy sensibles.

Ahora, los expertos comenzarán el análisis de este enorme catálogo, para lo cual crearán un diagrama color-magnitud. "Cada estrella ocupa un punto particular en este diagrama en cualquier momento de su vida. El lugar en el que caiga depende de cuán brillante y caliente sea", ha señalado el investigador. "Dado que los nuevos datos ofrecen instantánea de todas las estrellas de una vez, se puede hacer un censo de todas las estrellas en esta parte de la Vía Láctea", ha conclido.