Los microbios terrestres pueden estar invadiendo y dañando los arrecifes de coral

Un nuevo estudio sugiere que los arrecifes de coral, ya bajo la amenaza existencial del calentamiento global, podrían estar sufriendo un mayor daño por las bacterias invasoras y los hongos procedentes de fuentes terrestres, como el vertido de las plantas de tratamiento de aguas residuales y las ensenadas costeras. La investigación planteó la posibilidad de que los microbios de estas fuentes están invadiendo los arrecifes fuera de la costa sureste de Florida, en Estados Unidos.

En el análisis, los investigadores, dirigidos por Chan Lan Chun, profesora asistente de Ingeniería Civil del Instituto de Investigación de Recursos Naturales de la Universidad de Minnesota, en Duluth, Estados Unidos, tomaron muestras de agua de las entradas costeras y de los vertidos en el océano de plantas de tratamiento de aguas a lo largo del Sureste de Florida, así como muestras de tejidos de coral y agua en los arrecifes.

Su trabajo, publicado en 'Applied and Environmental Microbiology', mostró que ciertas especies bacterianas y familias de hongos están presentes tanto en las ensenadas terrestres como en el agua y los tejidos dentro de los arrecifes de coral. La distancia de las tuberías de vertido de aguas residuales a los arrecifes oscila entre 5,5 y 25 millas.

Los investigadores utilizaron técnicas denominadas secuenciación de ADN de nueva generación de alto rendimiento y analizaron cada una de las muestras de agua para identificar y cuantificar las bacterias y hongos que viven en ellas. A continuación, utilizaron el software llamado SourceTracker "para evaluar y cuantificar las potenciales contribuciones de cada una de las fuentes terrestres a los arrecifes", relata Chun.

INTERRUPCIONES EN LA ECOLOGÍA DE ANIMALES Y PLANTAS

El hecho de que un pequeño número de estudios previos no hayan podido encontrar en otros arrecifes los microbios que aparecen tanto en la tierra cercana como en los arrecifes en este análisis sugieren que esos microbios han invadido estos arrecifes, apunta el coautor Michael Sadowsky, profesor de Suelo, Agua y Clima y director del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Minnesota, en St. Paul. "Los datos metagenómicos que tenemos ahora sugieren fuertemente que se están estableciendo fuentes antropogénicas en los arrecifes", afirma.

Según este experto, habría que hacer experimentos para probar esta hipótesis. "Tendríamos que infectar parte de un arrecife prístino en un estudio de laboratorio de mesocosmos y seguir la ecología microbiana --el crecimiento y la supervivencia-- de los microorganismos que se establecen en el arrecife", dice Sadowsky.

Asumiendo que los hipotéticos invasores son realmente invasores, estos microbios habrán cambiado casi con toda seguridad la estructura de la comunidad del microbioma del arrecife. Eso podría ser perjudicial porque el microbioma "desempeña varios papeles en el ciclo de los nutrientes, la salud de los corales y la creación de un hábitat que es propicio para los diferentes animales y plantas que viven en el arrecife", explica Chun.

Por lo tanto, los invasores probablemente interrumpen la ecología de las comunidades de animales y plantas del arrecife, y ya que el coral depende de todo lo anterior para su salud y sustento, probablemente se vería perjudicado, apunta Chun. Esta experta señala que estudios previos han demostrado que la escorrentía de la tierra puede dañar los arrecifes coralinos al infectar el coral e interrumpir la ecología de los animales y las plantas, incluyendo el crecimiento y la reproducción de algunas especies.