John Pendry: "La invisibilidad es cuestión de pocos meses"

Cuando a mediados del 2006 se publicó la constatación teórica de que se podía conseguir la invisibilidad, nadie esperaba que la realización práctica iba a llegar tan rápido. "Es cuestión de unos pocos meses", anuncia el investigador británico

John Pendry, uno de los propulsores de la llamada óptica transformativa, la teoría científica que ha expulsado la atractiva hipótesis del mundo de la ciencia ficción. Pendry, profesor del Imperial College de Londres, visitó Barcelona con ocasión de una conferencia en CosmoCaixa organizada por la obra social de La Caixa.

Justo en los días de su visita, a finales de abril, se publicó un trabajo que demostraba que se puede alcanzar una forma de invisibilidad con la luz infrarroja. Pero Pendry anunció a EL PERIÓDICO que durante los próximos meses se publicará en una revista internacional un experimento de invisibilidad con radiación visible, es decir, con luz normal y corriente. En ambos casos, el efecto se obtiene revistiendo el objeto que se quiere esconder con una capa de metamateriales, unas sustancias con una compleja textura microscópica. Los metamateriales son capaces de desviar las ondas de luz como si fueran agua que rodea el escudo y se vuelve a juntar tras haberlo superado. En definitiva, la imagen de fondo queda sin perturbar y es imposible percibir la presencia del objeto.

¿PACIFISTA?

El potencial de esta línea de investigación en el ámbito militar no parece preocupar el investigador: "No soy un militarista, pero tampoco un pacifista. Creo que cada país tiene que tener las herramientas para defenderse". El concepto de metamaterial se gestó cuando Pendry trabajaba en colaboración con la empresa Marconi en un proyecto para recubrir las naves con materiales capaces de absorber las señales de los radares. "Entonces entendí que para obtener este efecto lo que contaba no era qué material se utilizaba, sino la arquitectura microscópica del material", cuenta el científico.

Pendry ideó una estructura hecha de diminutos hilos y anillos de cobre que interactuaba de manera muy peculiar con la radiación electromagnética, que incluye no solo las señales de radar sino un amplio espectro en el cual se incluye también la luz visible. "Este material normal, pero estructurado de forma insólita, que llamamos metamaterial, tiene la capacidad de manipular y desviar la luz como ninguna sustancia natural puede --prosigue--. ¡Los fenómenos de la naturaleza son mucho menores que los que se pueden alcanzar con tecnología!"

PARA HACER UNA BROMA

Investigadores de la Universidad de San Diego demostraron experimentalmente la viabilidad de las ideas de Pendry y entonces se planteó aplicarlas a la luz visible. "Fue durante un congreso --recuerda el científico--. Para hacer una broma, cerré mi presentación con una imagen de Harry Potter y su capa de invisibilidad". Sin embargo, la comunidad científica se lo tomó muy en serio. Uno de los problemas principales para llevar a la práctica esta idea es que para desviar las frecuencias visibles de la radiación electromagnética, es necesario tejer el metamaterial con una textura mucho más fina que la alcanzable con las tecnologías corrientes.

Además, en un principio solo se podrá conseguir la invisibilidad si la luz es de un único color. "Sin embargo, el parámetro crucial es el grueso de la capa de invisibilidad --explica Pendry--. Si se hiciera un escudo lo suficientemente espeso, se podría desviar toda la banda visible". El problema más importante es que las sustancias óptimas para fabricar metamateriales son óxidos, por ejemplo el de titanio, pero la tecnología para manipularlos es muy primitiva. "Muy probablemente, la invisibilidad respecto a las ondas radar se alcanzará en breve, pero la viabilidad tecnológica de la invisibilidad en el sentido tradicional de la palabra aún tardará muchos años"