El deshielo de la Antártida es ya "imparable" e "irreversible", según un estudio de la NASA

El deshielo de los glaciares en la Antártida occidental ha cruzado "el punto de no retorno" y ya es "irreversible" e "imparable", según han advertido este martes científicos de la NASA que han estudiado los datos recogidos por la agencia espacial de Estados Unidos durante cuatro décadas. Los glaciares, que se están derritiendo más rápido de lo previsto, contienen suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 1,2 metros.

"Este estudio muestra que hemos cruzado un umbral crítico", ha subrayado Tom Wagner, científico del programa de criósfera de la NASA y ha destacado, para atajar escepticismos, que el informe "no se sustenta en simulacros de computadora o modelos numéricos". "Esto se apoya en la interpretación empírica de más de 40 años de observaciones desde satélites de la NASA".

Los glaciares en el sector del Mar de Amundsen de la Antártida occidental --Pine Island, Thwaites, Haynes, Pople, Smith y Kohler-- "han pasado el punto de no retorno", según el glaciólogo y autor principal del informe Eric Rignot, de la Universidad de California Irvine y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Estos grandes glaciares ya contribuyen de manera significativa al aumento del nivel del mar, liberando casi la misma cantidad de hielo en el océano anualmente que toda la capa de hielo de Groenlandia. Sin embargo, a raíz de este último informe, estas cifras se deberán revisar al alza.

"Este sector será un importante contribuyente al aumento del nivel del mar en las décadas y siglos venideros", ha destacado Rignot. "Una estimación conservadora es que podría llevar varios siglos que todo el hielo desemboque en el mar".

Tres factores analizados

Tres grandes líneas de evidencia apuntan a la eventual desaparición de los glaciares: los cambios en las velocidades de flujo, la cantidad de cada glaciar que flota en el agua de mar y la pendiente del terreno que están fluyendo y su profundidad bajo el nivel del mar. En un artículo en abril, el grupo de investigación de Rignot discutió las velocidades de flujo cada vez mayores de estos glaciares en los últimos 40 años. Este nuevo estudio analiza las otras dos líneas de evidencia.

Los glaciares fluyen hacia fuera, de la tierra hacia el mar , con sus bordes de ataque a flote en el agua de mar. El punto en un glaciar que primero pierde el contacto con la tierra se llama la línea de conexión a tierra. Casi todo el deshielo de los glaciares se produce en la parte inferior del glaciar más allá de la línea de conexión a tierra, en la sección flotante de agua de mar.

Los glaciares de la Antártida estudiados por el grupo de Rignot han adelgazado tanto que ahora están flotando por encima de los lugares donde solían sentarse firmemente en la tierra, lo que significa que sus líneas de conexión a tierra se están retirando hacia el interior.

El equipo utilizó observaciones de radar captadas entre 1992 y 2011 por los satélites europeos ERS-1 y 2 para trazar la retirada tierra adentro de las líneas de conexión a tierra. Los satélites utilizan una técnica llamada interferometría de radar, lo que permite a los científicos medir de manera muy precisa el movimiento.

Aumento de la temperatura

A medida que los glaciares retroceden, no pueden escapar del alcance de los océanos, y el agua caliente provocará que la fusión sea aún más rápida. "El colapso de este sector de la Antártida occidental parece ser imparable", dijo. El hecho de que el deshielo esté sucediendo al mismo tiempo en un sector grande sugiere que fue provocada por una causa común, como un aumento en la cantidad de calor del océano debajo de las secciones flotantes de los glaciares.

Sridhar Anandakrishnan, profesor de geociencias en la Universidad de Pensilvania, ha subrayado por su parte que "el cambio que está ocurriendo es enorme".