El telescopio espacial 'Hubble' ha fotografiado la galaxia más lejana jamás observada, un viaje en el tiempo de 13.700 millones de años luz cuando nuestro universo tenía solo 500 millones de años, según ha informado la agencia espacial estadounidense, la NASA. El hallazgo es el fruto de un estudio internacional en el que han participado científicos españoles y que saldrá publicado en el próximo número de la revista Nature.

Imágenes de la galaxia remota recién detectada. NASA

La galaxia, una mancha roja en medio de un gigantesco grupo de galaxias más jóvenes, representa la primera vez que el Hubble escudriña la frontera de la conocida como edad oscura del cosmos, cuando el universo en expansión pasó de ser un gran vacío a agruparse en galaxias, estrellas y gigantescos cúmulos gaseosos. "Esta galaxia es el objeto más distante que jamás hemos visto con un alto grado de confianza", ha señalado Wei Zheng, uno de los investigadores que han estudiado la imagen y científico de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.

Zheng ha destacado que este tipo de imágenes permitirán estudiar cómo se pasó de la era oscura del cosmos a otra en la que los materiales originados en el Big Bang formaron cuerpos celestes. La ventana abierta por el 'Hubble', que ha contado con la ayuda del telescopio de infrarrojos Spitzer, muestra una galaxia joven --formada unos 200 millones de años después del 'Big Bang'-- cuya luz ha viajado más de 13.000 millones de años hasta llegar a los sensores de estos dos observatorios orbitales de la NASA. Ese haz de luz es una galaxia cuando el universo contaba con apenas un 3,6% de su edad actual.

Primeros estadios del universo

Para detectar una galaxia tan lejana, cuyas ondas en el espectro electromagnético van ampliando su longitud hasta ser difícilmente detectables, los científicos se han ayudado del efecto de lente gravitacional, por el cual un cuerpo masivo interpuesto entre objeto y observador desvía y concentra la luz incidente. Este efecto, que predijo Albert Einstein, ha sido posible debido a la presencia de un cúmulo de galaxias entre la Tierra y la lejana luz detectada, que gracias a este fenómeno se ha magnificado 15 veces.

Los investigadores creen que lo que ahora se puede ver en la Tierra es una galaxia que tenía 200 millones de años y representaba solo un 1% de la masa de la Vía Láctea, debido a que existía en los primeros estadios del universo, cuando apenas había luz.