Hubble capta la mejor vista, hasta ahora, de la fusión de galaxias del Universo lejano

El telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) ha obtenido la mejor vista, hasta ahora, de una colisión que se produjo entre dos galaxias cuando el Universo tenía sólo la mitad de su edad actual.

En este trabajo, los astrónomos han combinando el poder de muchos telescopios en la Tierra y en el espacio, aunque también se han ayudado de lente 'naturales'. "Mientras que los astrónomos están a menudo limitados por el poder de sus telescopios, en algunos casos, nuestra capacidad para ver detalles está enormemente impulsada por las lentes naturales, creadas por el Universo", ha explicado el autor principal Hugo Messias.

Estas lentes cósmicas son creadas por enormes estructuras como las galaxias y cúmulos de galaxias, que desvían la luz de los objetos detrás de ellos debido a su fuerte gravedad, un efecto, llamado lente gravitacional. Las propiedades de aumento de este efecto permiten a los astrónomos estudiar objetos que no serían visibles de otro modo y para comparar directamente las galaxias locales con otras mucho más remotas, vistas cuando el universo era mucho más joven.

Pero para que estas lentes gravitacionales funcionen, la galaxia-lente, y el que esté detrás de ella, deben alinearse con mucha precisión. "Estas alineaciones casuales son muy raras y tienden a ser difíciles de identificar", ha añadido Messias, para aclarar que "estudios recientes han demostrado que la observación de las longitudes de onda en el infrarrojo lejano y ondas milimétricas puede ser mucho más eficiente".

Una de las galaxias estudiadas, H1429-0028 es una de estas fuentes. Es uno de los objetos más brillantes en el régimen de infrarrojo lejano descubierto hasta el momento, a pesar de que lo que se ha visto, es un momento en que el Universo tenía sólo la mitad de su edad actual.

Los expertos han explicado que el sistema de estas dos galaxias en colisión se asemeja a un objeto mucho más cercano a la Tierra y que Hubble ha fotografiado varias veces antes. Se trata de una espectacular colisión entre dos galaxias, que se cree que han tenido una estructura de disco en el pasado.

Sin embargo, esta colisión está formada de estrellas con una tasa total de sólo unas pocas decenas de veces la masa del Sol cada año, mientras que H1429-0028 aumenta más de 400 veces la masa del Sol de gas en nuevas estrellas cada año.