EXCITANTE DESCUBRIMIENTO CIENTÍFICO

Hielo en Mercurio

CRÁTERES HELADOS 3 Imagen del radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) del polo norte de Mercurio superpuesta a un mosaico de imágenes del 'Messenger'. En rojo, las zonas donde hay hielo.

CRÁTERES HELADOS 3 Imagen del radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) del polo norte de Mercurio superpuesta a un mosaico de imágenes del 'Messenger'. En rojo, las zonas donde hay hielo.

ANTONIO MADRIDEJOS
BARCELONA

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Dada su proximidad al Sol, Mercurio parece un lugar tórrido poco probable para encontrar hielo, pero como es mínima la inclinación de su eje de rotación, hay rincones a los que nunca llega la luz. Y es justo allí donde la NASA aseguró anoche haberlo encontrado, en cráteres protegidos por las sombras perpetuas, y posiblemente junto a materiales orgánicos como alquitrán o carbón. El hallazgo ha sido posible gracias a la sondaMessenger.

Observaciones previas de Mercurio hechas desde la Tierra ya sugerían que podía haber depósitos de hielo en las áreas oscuras. En 1991, por ejemplo, un estudio con el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) llegó a la misma conclusión, y así figura desde hace tiempo en todos los manuales sobre el planeta. Recientemente, la propiaMessengeravanzó unos resultados que iban en la misma línea. Sin embargo, las imágenes ahora suministradas son, según la NASA, una prueba mucho más definitiva. Los detalles de la investigación se han publicado en la revistaScience.

La sonda, lanzada en el 2004, llegó a las proximidades de Mercurio en el 2008 y entró en su órbita en marzo del 2011. Desde entonces, elMessengerha captado más de 100.000 imágenes.

Los investigadores de la NASA explicaron ayer que los datos de los instrumentos delMessenger, incluido un altímetro láser y un espectrómetro de neutrones, confirmaron que hay hielo en los cráteres del polo norte. De hecho, aseguran que el agua es el componente principal que se aprecia en su interior. ElMessengerutiliza la espectroscopia para medir las concentraciones medias de hidrógeno, uno de los componentes del agua.

En los lugares más fríos, prosigue la agencia espacial,«el hielo está expuesto en la superficie», mientras que en los ligeramente más cálidos«algún tipo de material aislante oscuro parece cubrirlo». Son presuntamente los materiales orgánicos.

Gregory Neumann, investigador de la NASA, explica enScienceque el origen del agua estuvo posiblemente en cometas o asteroides que impactaron sobre Mercurio en épocas remotas. Con el alquitrán y el carbón pudo ocurrir lo mismo.

Sean Solomon, investigador principal de la misión, resume:«Durante más de 20 años se ha estado deliberando sobre si el planeta albergaba abundante hielo. El Messenger proporciona un veredicto afirmativo unánime».Las nuevas observaciones, eso sí, han planteado nuevos interrogantes, concluye Solomon:«¿Los materiales oscuros son realmente compuestos orgánicos? ¿Existen regiones que puedan tener el agua líquida? Solo con la continua exploración de Mercurio podremos avanzar en estas nuevas preguntas».