Fármacos derivados del tabaco luchan contra el ébola

Las empresas farmacéuticas han empezado a usar la planta del tabaco como una manera rápida y barata de producir biotecnología moderna. El nuevo tratamiento ha sido subministrado a los dos americanos afectados de ébola en Liberia, y consiste en proteinas que se unen e inactivan al virus del ébola. Hasta este momento, este tratamiento ha sido probado sólo en animales de laboratorio. 

Durante décadas, los anticuerpos se producían haciendo crecer células de ratón en bioreactores de metal. Pero en el caso del nuevo tratamiento contra el ébola ZMapp, desarrollado por Mapp Pharmaceuticals, los anticuerpos crecen en plantas de tabaco en Kentucky Bioprocessing, una subsidiaria del gigante tabaquero Reynolds American.

Producción del anticuerpo en la planta del tabaco

Las proteínas producidas por el tabaco tienen ahora el apodo de 'planticuerpos'. "La planta del tabaco es un buen vehículo para los anticuerpos porque es muy barata" explica Erica Ollmann Spahire, un profesor de The Scripps Research Institute. "Crece en un invernadero y es posible producir una gran cantidad de kilos de este material. Es mucho más económico que un cultivo celular en un laboratorio."

Ambos procesos son similares. Se inserta un gen en un virus que a continuación se utiliza para 'infectar' a una planta de tabaco. El virus actúa como un micro caballo de Troya, que lleva al gen al DNA de la planta. Las células infectadas con el virus portador del gen empiezan a producir la proteína necesaria para el fármaco. Las hojas de la planta del tabaco son recolectadas y procesadas para extraer la proteína.

Aprobación pendiente

Hasta este momento, el medicamento se ha producido en pequeñas cantidades, pero ha dado pie al debate sobre si hacerlo accesible a los cientos de personas afectadas por ébola en África, a pesar de que aún no ha pasado los tests pertinentes.

"Nos gustaría contribuir en la lucha contra la epidemia del ébola" dijo el Director General de Mapp, Kevin Whaley, en una entrevista en San Diego. "Nos encantaría jugar un papel de importancia". Añadió que no tenía constancia de que hubiera ningún riesgo particular con el nuevo medicamento.

Saphire, del centro de investigación Stripp explicó que se necesitarían de uno a tres meses para producir ZMapp para uso masivo dado las complejidades del proceso de producción.