Esperanzador primer test en humanos de una vacuna antiébola

La globalización de las enfermedades infecciosas tiene una ventaja. Cuando los virus saltan de los murciélagos africanos a las salas de espera de los hospitales de Tejas, los argumentos sobre la dudosa rentabilidad de desarrollar algunas vacunas pierden relevancia. Es lo que está sucediendo en la actual epidemia de ébola, que ha desatado una acelerada carrera para encontrarle profilaxis, en forma de cura como de prevención. El primer ensayo clínico de una vacuna experimental en seres humanos acaba de dar resultados prometedores. Los primeros voluntarios sanos en recibirla han desarrollado anticuerpos contra el virus sin que se constataran efectos secundarios.

Los ensayos de fase 1 comenzaron en septiembre en los Institutos Nacionales de Salud de EE UU (NIH), el organismo que ha desarrollado la vacuna en colaboración con el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline, tras demostrarse su plena efectividad en primates. Repartidos en dos grupos, a los que se administró una dosis distinta, una veintena de voluntarios recibieron la vacuna. Y según lo publicado el miércoles pasado por la revista New England Journal of Medicine, todos ellos generaron una respuesta inmune a la enfermedad. Unos pocos pacientes sufrieron fiebre pocas horas después de ser vacunados, pero desapareció un día después, por lo que se considera que no tiene efectos secundarios graves.

PLAN ACELERADO / «Tras estos resultados positivos del primer ensayo en humanos, vamos a proceder con el plan acelerado para realizar ensayos más grandes y determinar si la vacuna es eficaz», dijo en un comunicado Anthony Fauci, director del Instituto de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU. La vacuna se ha administrado a otros voluntarios sanos en el Reino Unido y en Mali pero, cara a la próxima fase, los NIH negocian con el Gobierno de Liberia para poder probarla allí. La vacuna usa un virus del resfriado común llamado adenovirus, que normalmente infecta a los chimpancés, manipulado genéticamente con pequeñas trazas de ébola.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) espera que las primeras vacunas experimentales empiecen a administrarse en África occidental (donde la epidemia ha causado la muerte de más de 5.600 personas de entre las casi 16.000 que se han infectdo) a principios del 2015. No solo la de GlaxoSmithKline y los NIH, sino también otra desarrollada por NewLink Genetics y el sistema de salud canadiense.

EN ENERO, EN ÁFRICA / «Hay posibilidad de que fallen, pero todo el mundo está adoptando las medidas necesarias para que puedan probarse en África occidental en enero», dijo a finales del mes pasado la directora adjunta del departamento de innovación de la OMS, Marie Paule Kieny. El plan pasa por empezar a administrarlas en los trabajadores sanitarios. «No hablo de una vacunación masiva sino de utlilizar varias decenas de miles de dosis en los primeros dos meses del año», añadió.

Si bien estas son las dos vacunas en fase más adelantada, hay otras que les pisan los talones. Johnson & Johnson empezará en enero a ensayar la suya en humanos y en mayo podría tener ya 25.000 dosis listas para ser distribuidas. También se espera que Inovio y Protein Sciencies empiecen los ensayos con personas el año que viene. «Hace seis meses esto no estaba en el radar de nadie», dijo el mes pasado al Washington Post Ripley Ballou, vicepresidente de Glaxo. «Algo que normalmente lleva entre cinco y siete años, lo estamos comprimiendo en solo unos meses. Vamos a estrujar el sistema para conseguirlo».

DUDAS LOGÍSTICAS / Los expertos albergan algunas dudas éticas y logísticas sobre esta carrera para salvar vidas y contener la propagación del virus. Desde cómo se hará para transportar las vacunas, que tienen que mantenerse frías, a regiones donde la electricidad es un bien escaso y poco fiable, hasta la pregunta de si es éticamente aceptable poner en práctica ensayos aleatorios en países devastados por la epidemia, teniendo en cuenta que es posible que algunas vacunas o dosis no funcionen.