Un equipo de científicos, entre ellos un catalán, detectan agua en un planeta fuera del Sistema Solar

Un grupo internacional de científicos, con participación española, ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un planeta externo al sistema solar --exoplaneta--, situado a unos 60 años luz de la Tierra. Así lo ha confirmado uno de los investigadores involucrados en el trabajo, Ignasi Ribas.

Este físico, miembro del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC), en Barcelona, y del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), cuyo trabajo aparece publicado en el último número de la revistaNature, ha explicado que ya se sospechaba que en los exoplanetas había agua, pero esta es la primera vez que se comprueba con evidencias científicas su existencia, y además se ha detectado que esa molécula es precisamente "la dominante".

En el estudio, cuya autora principal es Giovanna Tinetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA), han participado, asimismo, investigadores de la Universidad de Harvard (EEUU), y de entidades científicas de países como Francia, Taiwán o Reino Unido.

Vecino de la Tierra

Según Ribas, "es la primera vez que se detecta vapor de agua en un exoplaneta, y además, en grandes cantidades", tal como ha podido observarse con el telescopio espacial infrarrojoSpitzer. Lo descubierto, ha afirmado, "no se trata únicamente de trazas de agua, sino que la molécula del agua es el compuesto dominante en la atmósfera".

Este exoplaneta, bautizado como HD 189733b, se encuentra a unos 60 años luz de la Tierra, con lo que, ha explicado, se trata de un cuerpo "vecino".

La ventaja que ofrecía este exoplaneta para su estudio es que, debido a la inclinación de su órbita, experimenta tránsitos por delante de su estrella, con una consiguiente disminución del brillo al observarla desde la Tierra. Además, la relación de tamaños entre el planeta y la estrella es muy favorable, de modo que la disminución es notable.

Variaciones de tamaño

Hasta el momento, para intentar detectar agua se había usado la ocultación del planeta por parte de la estrella para estudiar la emisión en la región infrarroja del espectro. Para sorpresa de los científicos, las investigaciones no habían tenido éxito.

En este trabajo, los científicos realizaron sus observaciones "al revés", es decir, cuando el planeta transitaba delante de la estrella. Así, comprobaron que el tamaño del planeta es ligeramente distinto a diferentes longitudes de onda, también en el infrarrojo.

Las variaciones de tamaño observadas se corresponden perfectamente con una mayor o menor absorción por parte de la molécula de agua, y esto hace sugerir que el vapor de agua está presente en la atmósfera.