Investigadores estadounidenses han descubierto en las selvas de la cuenca del Lomami, un afluente del río Congo, un nuevo primate cuya existencia era desconocida hasta ahora para el mundo científico, un hecho excepcional que no sucedía en África desde hace 28 años. La nueva especie pertenece a la familia de los cercopitecos, primates fundamentalmente arborícolas que viven en grupos y comen frutos, hierba e insectos.

Dos ejemplares de lesula localizados en la investigación. REUTERS / HART, DETWILER Y GILBERT

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Información publicada en la página 32 de la sección de cv Sociedad de la edición impresa del día 14 de septiembre de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

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Aunque los investigadores John y Terese Hart lo avistaron por primera vez en el 2007, la especie ya era conocida en los poblados locales. De hecho, los autores del hallazgo han propuesto que sean llamados popularmente como lesulas, que es el nombre vernáculo que recibían en la región. Es nomenclatura científica son Cercopithecus lomamiensis. Los detalles de la investigación se han publicado en la revista especializada Plos One y pueden ser consultados libremente (www.plos.org).

DIRECTOR DE UNA ESCUELA / El primer contacto se produjo cuando los investigadores localizaron una hembra joven cautiva en la ciudad de Opala. Concretamente, lo encontraron en la residencia del director de una escuela, quien aseguró que lo había comprado a unos cazadores que habían matado a su madre. La tenía encerrada en una jaula como mascota. Búsquedas posteriores localizaron otro ejemplar en situación parecida. El primer lesula en libertad fue visto al año siguiente.

Los investigadores explican en PlosOne que solían ir a buscarlos a primeras horas de la mañana, que es cuando estaban más activos, y que para su localización se guiaban por los sonidos que emitían. En las pruebas se han analizado siete individuos de varias edades. Los datos genéticos y morfológicos -el pelaje es mucho más claro- confirman que C. lomamiensis es una especie distinta de su congénere más cercano, C. hamlyni o cercopiteco de cara de búho, de la que está separada geográficamente tanto por los ríos Congo (o Lualaba) y su afluente Lomami. Las pruebas moleculares sugieren que ambas especies divergieron evolutivamente hace dos millones de años.

El territorio ocupado por la especie, formados por bosques ecuatoriales lluviosos, abarca unos de 17.000 kilómetros cuadrados, la mitad que Catalunya, en el centro de la República Democrática del Congo, aunque los investigadores no han facilitado ninguna estimación demográfica. John Hart dirige junto a su esposa, Terese, el proyecto TL2, un programa encaminado a crear una reserva de fauna entre los sistemas fluviales de los ríos el Thuapa, el Lomani y Congo. En la misma zona viven otros tres primates que también son endémicos, un detalle que confirma la riqueza y la buena conservación del ecosistema.

PELAJE CLARO / Los lesulas, que viven en grupos de cinco individuos como máximo, son cercopitecos de tamaño medio (ocho kilos) y carácter huidizo. Tiene el pelaje largo de color claro y el rostro desnudo.

Al margen de su rareza, el descubrimiento se considera muy importante porque permitirá profundizar en el conocimiento de la historia evolutiva de los primates y poner en marcha estrategias de conservación. Los lesulas se encuentran amenazados por la caza. «El reto en estos momentos en la República Democrática del Congo es intervenir antes de que se produzcan pérdidas de carácter definitivo», escriben John y Terese Hart. Los investigadores añaden que «las especies con pequeños territorios como el lesula pueden pasar a ser especies en grave peligro en el transcurso de unos pocos años». El estudio fue financiado, entre otros, por la Universidad de Yale y la Fundación Arcus.