El robot Curiosity tiene por delante un camino pedregoso de tonos rojizos y con final empinado hasta llegar a la ladera del monte Sharp, su primer gran destino científico en Marte. Los geólogos de la NASA planificaron las posibles rutas con la ayuda de las sondas de exploración que orbitan el planeta, pero ahora ya disponen de una foto in situ captada por el propio robot. Aunque había sido tomada el día 8, la NASA la distribuyó públicamente anoche.

Arriba, estribaciones del monte Sharp captadas por el 'Curiosity' (el color, según la NASA, está modulado para facilitar la detección de estratos). Abajo, 'autorretrato' del robot y rocas movidas por efecto del amartizaje. NASA / JPL / CALTECH

Arriba, estribaciones del monte Sharp captadas por el 'Curiosity' (el color, según la NASA, está modulado para facilitar la detección de estratos). Abajo, 'autorretrato' del robot y rocas movidas por efecto del amartizaje. NASA / JPL / CALTECH

Arriba, estribaciones del monte Sharp captadas por el 'Curiosity' (el color, según la NASA, está modulado para facilitar la detección de estratos). Abajo, 'autorretrato' del robot y rocas movidas por efecto del amartizaje. NASA / JPL / CALTECH

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Información publicada en la página 23 de la sección de cv Sociedad de la edición impresa del día 18 de agosto de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

El Curiosity, que sigue en el lugar del amartizaje, en el cráter Gale, empezará a rodar en los «próximos días», según reiteraron sus responsables en rueda de prensa. Ayer encendió sin problemas su espectrómetro de neutrones, un aparato con capacidad para detectar hidrógeno -uno de los componentes del agua- a una profundidad de hasta un metro. «Las cosas van bien», resumió John Grotzinger, investigador del Instituto de Tecnología de California y director científico del Curiosity. También se realizaron pruebas con el instrumento REMS, la estación meteorológica desarrollada en España.

El monte Sharp (la «tierra prometida», como lo calificó la NASA) ha sido escogido por la previsible diversidad de estratos. De hecho, como insistió anoche Grotzinger, las partes bajas parecen albergar interesantes estratos de minerales hidratados. «Es una imagen emocionante», dijo.

PEQUEÑAS MESETAS / El terreno que el robot explorará, parándose siempre a la mínima que descubra algo interesante, está salpicado de pequeñas mesetas -«miden como edificios de tres o cuatro pisos»- que recuerdan, según la agencia espacial, al paraje conocido como las Cuatro Esquinas (Four Corners), una zona desértica del oeste de EEUU en la que confluyen cuatro estados. En cualquier caso, teniendo en cuenta una velocidad máxima de dos centímetros por segundo y las inevitables paradas, incluidas las de origen meteorológico, es muy posible que el vehículo tarde un año en llegar a su destino.

Antes de iniciar su odisea, el laboratorio rodante realizará diversas pruebas con movimientos hacia delante y atrás, y luego girando a ambos lados, para verificar el funcionamiento de las seis ruedas, cada una con un motor independiente, y del brazo articulado que se empleará para tomar muestras.

Además, lo primero que se quiere hacer es investigar una roca cercana con un láser, posiblemente la próxima semana, y luego conducir el vehículo a un lugar bautizado como Glenelg, situado a medio kilómetro. El extraño nombre ha sido escogido porque es un palíndromo, es decir, se lee igual al revés: «Es un sitio por el que el Curiosity pasará varias veces», justificó el jefe científico.