En los sótanos del Institut de Paleoentologia Miquel Crusafont (ICP), en Sabadell, permanecen resguardados de la luz y en condiciones ideales de calor y humedad un puñado de fósiles que aportan información clave para entender los primeros estadios de la evolución de los hominoideos, la superfamilia de primates que incluye al hombre, los gorilas, los australopitecos, los orangutanes, los gibones y otras muchas especies vivas y extintas. Los fósiles, todos localizados en Catalunya en la última década, pertenecen a tres individuos esencialmente arborícolas que vivieron hace entre 13 y 9 millones de años y que responden a los singulares nombres de Pau ('Pierolapithecus catalaunicus'), Lluc ('Anoiapithecus brevirostris') y Jordi ('Hispanopithecus laietanus').

El original 8 El cráneo de Pau, guardado entre algodones. JOSEP GARCÍA

La reconstrucción 8 Salvador Moyà Solà, junto a una réplica del esqueleto del 'Pierolapithecus catalaunicus'. JOSEP GARCÍA

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Información publicada en la página 29 de la sección de cv Sociedad de la edición impresa del día 17 de septiembre de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

No eran en absoluto homínidos, pero su esqueleto presentaba unos cambios morfológicos que abrían el camino para el posterior triunfo del bipedismo y del crecimiento del cerebro. «Estos fósiles son únicos en el mundo para entender la evolución posterior de la familia de los humanos», presume Salvador Moyà Solà, director del ICP e investigador ICREA de la Generalitat. Por aquella época, los primates empiezan a desarrollar una columna vertebral más rígida (posición ortógrada) y luego logran colgarse de los árboles empleando una de las manos para asir objetos.

Aunque los fósiles de Pau, Jordi y Lluc están guardados entre algodones porque aún son motivo de estudio científico, el visitante del ICP sí puede observar por primera vez unas réplicas en una exposición recientemente inaugurada, titulada 'Casi humanos. Origen y evolución de los hominoideos'. Es sumamente difícil para un profano distinguir las copias del original.

El festín de la hiena

Las piezas, acompañadas de paneles explicativos y reproducciones de otros hominoideos, han sido fabricadas en plástico por especialistas del propio instituto. «Mostramos todos los huesos en una reconstrucción que pretende ser honesta, sin colocar nada que no tengamos original», dice Moyà Solà. A ello contribuye la gran cantidad de fósiles conservados, que en algún caso es espectacular, como sucede con Pau, posible antecesor común de todos los simios actuales. La hiena que posiblemente se lo comió no dejó ni rastro de algunos de los grandes huesos, pero los pequeños son infinidad: 80 fragmentos que incluyen buena parte del cráneo, el pie, la cintura, vértebras, costillas, una rótula...

«Los mejores restos que atestiguan ese primer cambio, esa transformación de hace 13 millones de años, han aparecido en Catalunya», insiste Moyà Solà. Los restos de Pau y Lluc se encontraron en Can Mata, en Els Hostalets de Pierola, mientras que Jordi procede del yacimiento de Can Llobateres, en Sabadell. Todo el territorio formaba parte en el Mioceno medio de la llamada cuenca Penedès-Vallès, un territorio cubierto por una selva cálida y húmeda que «debió tener una riqueza biológica extraordinaria», prosigue. En el archivo del ICP se conservan miles de fragmentos desenterrados en ambos yacimientos.

La exposición presenta un viaje que se inicia en África hace 23 millones de años, cuando empieza a tomar forma la superfamilia de los hominoideos -con especies ya desprovistas de cola como los procónsules-, y concluye en los tiempos actuales, con los humanos como especie dominante y cuatro primos hermanos en peligro de extinción. Entre medio, la exposición repasa algunas de las formas más arcaicas de la misma familia, con especial dedicación a los restos encontrados en Catalunya.

Como explica David Alba, comisario científico de la exposición, los libros de divulgación suelen centrarse solo en los últimos millones de años de la evolución humana, una vez han aparecido las primeras formas bípedas. «Nosotros hemos querido ir un poco más atrás -insiste- ya que la evolución humana más reciente no se puede entender bien sin tener en cuenta el origen de todos los hominoideos. Y el registro fósil catalán ofrece una perspectiva privilegiada».

Los montajes no permiten trabajar con los 'tesoros' guardados en la planta baja, pero «dentro del programa de actividades que acompaña a la exposición está previsto que se muestren los fósiles originales», garantiza Laura Celià, responsable de la colección del ICP.