La OMS aplaza tres años más la destrucción de las últimas muestras del virus de la viruela

Las últimas muestras del virus de la viruela, conservadas en dos laboratorios de Estados Unidos y Rusia, sobrevivirán al menos tres años más al no prosperar una moción que exigía su destrucción, según ha acordado la asamblea anual de laOrganización Mundial de la Salud (OMS), reunida en Ginebra. La enfermedad, grave y altamente contagiosa, fue dada por erradicada en el mundo en 1980 (el último caso se detectó en Somalia en 1977), pero se mantuvieron unas muestras en previsión de que fueran necesarias para fabricar una vacuna. Y ahí siguen.

Estados Unidos y Rusia han forzado la demora pese a las airadas protestas de Malaisia, Irán, Tailanda y Zimbabue, entre otros países. Oficialmente, los países representados en la asamblea de la OMS no han mostrado discrepancias sobre la necesidad de destruir las muestras, sino solo sobre la fecha, ha insistidoPierre Formenty, jefe de la sección de Patógenos Emergentes y Peligrosos de la OMS. Sin embargo, se trata de la cuarta vez que sucede así desde 1986.

A favor y en contra

Las discusiones tienen lugar entre los partidarios de la destrucción, que abogan por deshacerse cuanto antes de esos virus alegando el temor de que caigan en manos de terroristas o sufran algún accidente imprevisto, y los favorables a guardarlos con fines de investigación científica, especialmente para desarrollar una vacuna más segura. De hecho, la vacuna empleada para erradicar la enfermedad fue un hito empírico que se obtuvo sin conocer la estructura exacta del virus y el proceso de infección

¿Arma biológica?

Vektor de Novosibirsk

Formenty, según informa la agencia Efe, ha reconocido que "lasantiguas vacunas que permitieron la erradicación de la viruela ahora ya no se podrían utilizar" porque se ha demostrado que tienen efectos secundarios peligrosos. Por ejemplo, añadió, "no se podrían administrar a personas con el sistema inmunitario deprimido, como es el caso de los seropositivos", lo que dejaría fuera a grandes poblaciones en países con altas tasas de sida. "Por eso se necesita una nueva vacuna, y las que se están desarrollando han pasado todas las pruebas" excepto la experimentación en animales vivos, algo que actualmente no satisfaría las directivas en materia de fabricación.

El experto ha reconocido que la única posibilidad de que la viruela reapareciera sería si alguien tuviera acceso a las muestras guardadas, y recordó que una vuelta natural de la viruela es imposible pues el virus ya no está presente en la naturaleza ni en el hombre u otras especies animales.