Detectado el primer planeta extragaláctico

El descubrimiento de exoplanetas -planetas situados en otros sistemas solares- se ha convertido en los últimos años en un acontecimiento casi cotidiano, pero ayer unos astrónomos sumaron a la ya larga lista uno nuevo de características muy singulares. El planeta, bautizado como HIP 13044b, es el primero conocido que se formó fuera de la Vía Láctea, la galaxia que engloba a nuestro sistema, y además es también el primero que orbita alrededor de una estrella en el ocaso de su vida.

HIP 13044b, cuya masa es 1,5 veces la del gigante Júpiter, gira en torno a una estrella situada hoy en día a 2.000 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Fornax (el Horno). Lo dehoy en díaes un detalle capital, pues no siempre fue así: su estrella, HIP 13044, forma parte de una galaxia enana que fue devorada por la Vía Láctea en un acto de canibalismo galáctico hace entre 6.000 y 9.000 millones de años, dicen los autores del trabajo. La investigación, encabezada por astrofísicos del Instituto Max Planck (Alemania), se ha llevado a cabo con uno de los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Los detalles se han publicado en la revistaScience.

El planeta está muy cerca de su estrella. Tanto, dicen los astrónomos, que en el punto más cercano de su órbita elíptica, el planeta pasa a una décima parte de la distancia que separa la Tierra del Sol (el planeta se ha salvado de ser engullido, «pero está condenado», auguran). Otra de las novedades atañe a la propia estrella, tan vieja que ha agotado el combustible interno de hidrógeno, se ha contraído y ahora quema helio. Por esta situación pasará nuestro Sol dentro de 5.000 millones de años.

«Las grandes distancias impedían observar exoplanetas extragalácticos, pero la fusión entre la Vía Láctea y la galaxia enana lo ha puesto a nuestro alcance», dijo en una teleconferencia Rainer Klement, astrónomo del Max Planck-. Como la mayoría de los planetas descubiertos hasta ahora, HIP 13044b ha sido detectado -no observado- gracias a la llamadavelocidad radial, el bamboleo que los grandes planetas ocasionan en las estrellas de las que dependen.