El telescopio espacial Planck desvela el mapa más completo del Universo

El telescopio espacial Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha publicado el mapa más completo del Universo hasta la fecha conocido, una imagen de toda la bóveda celeste que aporta nuevas evidencias sobre el proceso de formación de las estrellas y de las galaxias y, sobre todo, permite estudiar las primeras fases de formación del cosmos.

"Con estos resultados no estamos dando una respuesta, sino abriendo la puerta a través de la que los científicos podrán buscar los eslabones perdidos que permitirán comprender cómo se formó el Universo y cómo ha evolucionado desde entonces", ha comentado David Southwood, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

Esta primera imagen del cielo completo constituye un "extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos", a juicio de la agencia espacial, ya que refleja desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo.

La luz más antigua del Cosmos

El disco de la Vía Láctea se extiende a lo largo del centro de la imagen. Lo primero que llama la atención son los filamentos de polvo y de gas que se extienden por encima y por debajo de la galaxia, justo donde se están formando las nuevas estrellas.

El fondo moteado de la imagen presenta la “radiación cósmica de fondo en microondas” (CRMB, por sus siglas en inglés), la luz más antigua del Cosmos y restos de la explosión que ocurrió hace 13.700 millones de años, que dio origen al Universo.

Si bien la Vía Láctea muestra el aspecto actual del Universo cercano, estas microondas permiten observar cómo era el Cosmos instantes después de su creación, antes de que se formasen las primeras estrellas o galaxias. Este es el principal objetivo de la misión Planck: decodificar este patrón de manchas para inferir cómo fue la infancia del mismo.

Irregularidades que formaron galaxias

El patrón de microondas es la huella digital de lo que hoy conforma los cúmulos y los supercúmulos de galaxias. Los distintos colores representan ínfimas diferencias en la temperatura y en la densidad de la materia que se extiende por todo el cosmos. Estas pequeñas irregularidades evolucionaron en regiones más densas a partir de las que se formaron las galaxias que podemos observar hoy en día.

El CMBR se extiende así por todo el cielo, pero una gran parte aparece oculta tras la radiación procedente de la Vía Láctea. No obstante, en el post-procesado de los datos se eliminará la contribución de la Vía Láctea para poder observar la radiación cósmica de fondo en su totalidad.

Final de misión en el 2012

Cuando termine esta labor, Planck será capaz de mostrar la imagen más precisa de la radiación cósmica de fondo jamás obtenida. La gran cuestión ahora es si los datos podrán desvelar las huellas del periodo primigenio conocido como “inflación cósmica”. Las hipótesis postulan que durante esta época, que tuvo lugar justo después del Big Bang, el Universo se expandió de forma exponencial en un periodo de tiempo muy corto.

Planck continúa analizando el Universo y, al final de su misión, previsto para el 2012, habrá completado cuatro imágenes del cielo completo. La primera publicación del CMBR depurado tendrá lugar en el 2012. En paralelo, continuará elaborando un catálogo de objetos individuales, tanto en la Vía Láctea como en otras galaxias lejanas, que será publicado en enero del 2011.

"Esta imagen es solo un pequeño avance de todo lo que podrá observar Planck", ha concluido Jan Tauber, científico del proyecto Planck para la ESA.