Un decálogo de las especies descubiertas en el año 2016

Cada año se descubren unas 18.000 especies, incluyendo gran número de microorganismos y ocasionalmente algún vertebrado, pero el ritmo de extinción es también muy elevado, destaca el International Institute of Species Exploration (IISE) en su Top10 de las nuevas incorporaciones al catálogo de la ciencia del 2016. Hay incluso algunas especies que se extinguen sin haber dado tiempo a ser descubiertas. "Son razones para seguir explorando", sintetiza Quentin D. Wheeler, coordinador del trabajo en el IISE.

La lista de las 10 especies más singulares descubiertas el año pasado incluye un saltamontes rosa brillante y una araña con forma de sombrero de mago, así como plantas que sangran y orquídeas que recuerdan a la figura de un diablo. En el decálogo se han inscrito asimismo una raya de agua dulce descubierta en Brasil, un gusano marino, una hormiga con espinas y una rata omnívora endémica de la isla de Nueva Guinea.

Obviamente, no hay una especie mejor que otra. "Las escogemos de una manera totalmente arbritaria. Lo que queremos es llamar la atención de esta situación -asume Antonio G. Valdecasas, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) y miembro del comité del IISE-. Unas se han incluido porque tienen alguna singularidad, otras porque viven en ámbitos muy restringidos. O simplemente porque son de colores vistosos".

Como explica a este diario el investigador del CSIC, si los que se dedican a catalogar nuevas especies fueran un ejército, cada año se descubrirían bastante más. Valdecasas pone como ejemplo el grupo de los coleópteros -escarabajos-, que ha pasado de 300.000 a 400.000 representantes en 20 años. Es más difícil localizar nuevos animales de un tamaño respetable, pero no imposible. "Si territorios recónditos de Nueva Guinea, Vietnam o Laos fueran analizados al detalle -añade-, seguro que encontraríamos sorpresas".    

Este año se cumplen 10 años desde que comenzó a elaborarse el catálogo. “Con esta iniciativa tratamos de concienciar sobre la importancia de seguir conociendo y poder así proteger la incalculable biodiversidad que nos rodea. Cada especie es un tesoro”, explica Valdecasas.

El decálogo, que no tiene ningún orden predeterminado, se ha dado a conocer coincidiendo con la celebración del aniversario del botánico sueco Carlos Linneo, considerado el padre de la taxonomía moderna. Las cifras varían, pero según los científicos quedan alrededor de 12 millones de especies por descubrir, cinco veces más de las que ya se conocen.

Eriovixia gryffindori. Esta araña diminuta, de siete milímetros de largo, le debe su nombre al sombrero del mago Godric Gryffindor, uno de los personajes de la saga de Harry Potter. Hasta ahora solo se han descubierto hembras. Se cree que la especie es nocturna y endémica de los bosques húmedos de la zona centro-occidental de la India, donde construye redes verticales en forma de esfera. ¿Dónde? Bosques de Ghats (Karnataka, India).

Eulophophyllum kirki. Esta experta del camuflaje fue descubierta mientras los investigadores buscaban tarántulas y serpientes en Borneo. La hembra de estos saltamontes aprovecha su color y su capacidad para mimetizarse para esconderse entre el follaje. Mide unos cuatro centímetros y, frente al rosa brillante que exhiben, los machos de la especie son completamente verdes. Debido a que la zona en la que vive está altamente protegida, los investigadores no han podido colectar ningún ejemplar y solo las fotografías prueban su existencia. ¿Dónde? Norte de Borneo (Sabah, Malasia).

Pheidole drogon. Junto a 'Pheidole viserion' es una de las dos especies de hormigas descubiertas en Papúa-Nueva Guinea el año pasado. Reciben su nombre porque a sus descubridores les recordaban a los famosos dragones de 'Juego de Tronos'. Hasta ahora se pensaba que las espinas dorsales, características de este grupo de especies, eran un mecanismo de defensa, pero el estudio pormenorizado sugiere que algunas de estas espinas sirven de anclaje para los músculos encargados de sostener las cabezas y las mandíbulas. ¿Dónde? Papúa-Nueva Guinea

Gracilimus radix. Esta rata omnívora es la única de entre sus parientes, estrictamente carnívoros, que mantiene una dieta variada Es gris-marrón, pequeña y esbelta con orejas redondeadas y una cola con poco pelo. Está estrechamente emparentada con las ratas de agua. Incluyendo esta. ¿Dónde? Isla de Célebes, Indonesia

Scolopendra cataracta. Este nuevo ciempiés es negro, tiene 20 pares de patas y llega a medir 20 centímetros de largo. Es la primera especie de ciempiés jamás observada capaz de sumergirse en el agua y correr por el fondo de la misma manera que en tierra firme. La situación de su población es muy preocupante debido a que su hábitat está desapareciendo rápidamente por el aumento de la actividad turística en el área. ¿Dónde? Laos

Potamotrygon rex. Esta gran raya de agua dulce es endémica al río Tocantins (Brasil). Los ejemplares miden más de un metro y pueden superar los 20 kilos de peso. Es otra de las 350 especies de este río que no es encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Es de color pardo negruzco y con motivos sorprendentes amarillos y anaranjados. ¿Dónde? Brasil

Solanum ossicruentum. Cuando maduran, los frutos de este arbusto son duros, como si fueran huesos de frutas y al cortarlos la planta parece sangrar. Esas características han servido para bautizarlo como ossicruentum, hueso sangriento Cuando se corta, su carne se oxida y pasa del color verde blanquecino a rojo sangre. Los botánicos conocen la especie desde hace 50 años, pero erróneamente, se había considerado que era una variación de la especie S. Dioicum. ¿Dónde? Australia

Illacme tobini.  Este milpies recién descubierto tiene 414, pero se estima que podría llegar al récord mundial porque continúa añadiendo segmentos a lo largo de su vida. Alargado, similar a un hilo de unos dos centímetros de longitud y sin ojos, este milpiés, descubierto en el parque nacional Sequoia (EEUU), pertenece a un antiguo linaje de hace 200 millones de años. Vive en pequeñas grietas bajo la superficie del suelo y segrega un producto químico desconocido para defenderse. ¿Dónde? California (EEUU)

Telipogon diabolicus. Esta nueva especie de orquídea Telipogon diabolicus tiene un aspecto que recuerda a la imagen del diablo. De ahí su nombre. Considerada en peligro crítico, la especie es propia de un bosque de montaña en el sur de Colombia amenazado por la reconstrucción de una carretera. ¿Dónde? Colombia

Xenoturbella churro. Descubierto a más de 1.700 metros de profundidad en el golfo de California, se trata de un gusano marino de 10 centímetros. Al igual que algunos de sus parientes, se cree que se alimenta de moluscos. Es de color naranja rosáceo y tiene cuatro surcos longitudinales profundos que recuerdan a los churros. Estas criaturas primitivas tienen boca, pero no ano. ¿Dónde? Golfo de California