Los elefantes africanos son los mamíferos que menos duermen

La razón por la que dormimos es uno de los misterios duraderos y sin respuesta de la ciencia moderna, ya que junto con actividades como comer, protegerse y reproducirse, el sueño es uno de los principales imperativos biológicos de la existencia. Aunque estar dormido impide estas otras actividades, todos los animales duermen, algunos, como ballenas, delfines, focas y ciertas aves, haciéndolo solo con la mitad de su cerebro. Otros duermen mucho y otros, muy poco.

Este último caso es el de los elefantes que viven en la naturaleza. Una investigación revela que estos grandes animales duermen un promedio diario de dos horas, de pie o acostados, y generalmente, antes del amanecer; pero si el peligro les acecha pueden pasarse hasta 48 horas sin dormir. Estos resultados indican que los elefantes africanos pueden ser los mamíferos con el sueño más corto.

"Aunque hay muchas hipótesis con respecto a la función del sueño, el propósito último del sueño aún no se ha descubierto", señala el profesor Paul Manger, de la Escuela de Ciencias Anatómicas de la Universidad Wits, en Johannesburgo, Sudáfrica. La falta de sueño puede --incluso en un plazo relativamente corto-- llevar a daño cerebral y, a largo plazo la muerte, como puede verse en enfermedades humanas como insomnio familiar fatal e insomnio fatal esporádico.

Generalmente, los animales más grandes tienden a dormir menos que los animales más pequeños, pero ¿los elefantes se adaptan a esta tendencia? Estudios conductuales del sueño de los elefantes en los zoológicos registran que duermen alrededor de cuatro horas al día y pueden dormir de pie o acostados, pero ¿cuánto duermen y cómo duermen en su entorno natural?

Trabajando en el Parque Nacional de Chobe en Botswana, Manger, la doctora Nadine Gravett y el doctor Adhil Bhagwandin, en la Universidad de Witwatersrand, junto con sus colegas de la oenegé Elephants Without Borders, Botswana, en Johannesburgo, Sudáfrica, y la Universidad de California en Los Ángeles, Estados Unidos, usaron pequeños registradores de datos de actividad, versiones científicas del conocido rastreador fitness y del bienestar, Fitbit, para estudiar los patrones de sueño de los elefantes en estado salvaje.

EL SUEÑO EN ANIMALES SALVAJES NO ESTÁ RELACIONADO CON LA LUZ DEL SOL

El principal hallazgo del estudio, recientemente publicado en la revista 'Plos One', fue que los dos elefantes matriarca dormían sólo dos horas al día en promedio, y este sueño se produjo sobre todo en las primeras horas de la mañana, mucho antes del amanecer.

"Los datos también indican que las condiciones ambientales (temperatura y humedad, pero no la luz solar) están relacionadas con el momento en el que los elefantes se quedaron dormidos y cuándo se despertaron (lo que sucede mucho antes del amanecer) --detalla Manger--. Este hallazgo es el primero que indica que el sueño en animales salvajes es probable que no esté relacionado con el amanecer y la puesta del sol, pero que otros factores ambientales son más cruciales para el momento del sueño".

Entre otros resutados, encontraron que los elefantes, al ser perturbados por cosas como depredadores o cazadores furtivos, podían quedarse sin dormir hasta 48 horas. "Entender cómo duermen los diferentes animales es importante por dos razones: primero, nos ayuda a entender a los animales y descubrir nueva información que puede ayudar al desarrollo de mejores estrategias de manejo y conservación y, segundo, saber cómo duermen los diferentes animales y por qué lo hacen en esa manera particular, nos ayuda a entender cómo los seres humanos duermen, por qué lo hacemos y cómo podemos obtener una mejor noche de sueño", concluye Manger.