Es la cenicienta de los cuatro candidatos que compiten por la nominación republicana. Tradicionalista católico e hijo de inmigrantes italianos, sus arcas están tan vacías que apenas recurre a la publicidad electoral y se patea los estados en dos monovolumen acompañado de su mujer y sus siete hijos. Rick Santorum ha ganado esta madrugada los caucus de Minnesota y Misuri y las primarias de Colorado. Pero como en el cuento, el hechizo tiene mácula. Ninguna de las contiendas de anoche sirve para atribuir automáticamente delegados.

El exsenador de Pensilvania, Rick Santorum, gana las primarias de Minnesota, Misuri y Colorado

El candidato republicano Rick Santorum, junto a su mujer Karen, celebra su victoria en Saint Charles (Misuri), la noche del martes. Jeff Roberson | AP

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Al margen de la compleja aritmética electoral de estas primarias, la gran noche de Santorum debería servirle para dar credibilidad a su candidatura y atraer los fondos de campaña que tan urgentemente necesita si quiere seguir compitiendo. "El conservadurismo está vivo y en forma en Misuri y Minnesota", dijo ayer el exsenador de Pensilvania. Ninguneado a menudo por la prensa, muchos le habían dado por muerto en varias ocasiones, pero esta carrera republicana está demostrando ser más imprevisible de lo que aparenta. Los resultados de anoche confirman una vez más la dificultad de Romney para sobresalir en los estados más conservadores. Ya perdió en Iowa frente a Santorum y en Carolina del Sur frente a Newt Gingrich.

Cita simbólica

De las tres citas del martes, la de Misuri era la más simbólica porque sus caucus vinculantes no se celebrarán hasta marzo. Tanto es así que Gingrich prefirió ahorrarse la cuota de inscripción y no participó. Santorum se impuso con el 55% de los votos, seguido por Romney (25%) y Ron Paul (12%), que pese al fervor y la organización de su ejército de jóvenes entusiastas no logra ganar unos caucus.

En Minnesota también tienen un peso decisivo los conservadores sociales y la derecha evangélica. Santorum venció con el 45% de los sufragios, seguido por Paul (27%), Romney (17%) y Gingrich (11%). Pero los 40 delegados asignados a este estado no se atribuirán hasta principios de mayo en las convenciones estatal y de distritos, por lo que no necesariamente Santorum obtendrá el peso equivalente a los votos de anoche.

Quizá la mayor sorpresa de la jornada es el resultado de Colorado. Santorum se ha impuesto al favorito Mitt Romney con un 40% de los votos frente al 35% del exgobernador de Massachusetts. Romney se ha quedado muy lejos del 60% que obtuvo en el 2008, cuando también ganó en Minnesota. Entonces se presentó como la alternativa conservadora al heterodoxo John McCain, mientras en esta ocasión son Santorum y Gingrich quienes se arrogan el título de conservadores auténticos.

Las claves del auge repentino

Es difícil saber exactamente a que se debe el auge espectacular y repentino de Santorum. Puede que responda a su decisión de quedarse al margen de las refriegas intestinas libradas entre Gingrich y Romney. O la imagen que cultiva de proletario de derechas, preocupado por resucitar la industria del Medio Oeste, al que pertenecen dos de los estados de ayer. O puede simplemente que las bases hayan encontrado al tradicionalista sin trampa que buscan como alternativa a Romney.

Santorum dijo ayer que apenas hay diferencias entre el exgobernador de Massachusetts y el presidente Barack Obama. Y puso como ejemplo el apoyo de ambos a los rescates públicos a la banca o las semejanzas entre las reformas sanitarias de uno y otro. "No estoy aquí para presentarme como la alternativa conservadora a Mitt Romney. Estoy aquí para presentarme como la alternativa conservadora a Barack Obama", dijo Santorum en un discurso más endeble de lo que la oportunidad requería. Antes de empezar, dio gracias a Dios por estar a su lado en los momentos difíciles, una invocación que resuena con fuerza en el Medio Oeste.

Quizás lo mejor para Santorum es que momentáneamente desplaza a Gingrich como el rival más inminente de Romney. El expresidente de la Cámara de Representantes ya sabía que esta no iba a ser su noche, como demuestra el hecho de que prefiriera pernoctar en Ohio. Su plan pasa por resurgir en el supermartes de primeros de marzo.