Cerca de 300 desaparecidos al naufragar un ferri sudcoreano

El hundimiento de un ferri hace temer una tragedia colosal en Corea del Sur. El barco naufragó en la mañana del miércoles y 292 de las 459 personas a bordo siguen desaparecidas a pesar de una ingente operación de rescate. Hay ya confirmados cuatro muertos y 55 heridos. El temor se concentra en los desaparecidos, que pudieron quedar atrapados en el ferri, lo que dispararía la cifra de fallecidos y convertiría este hundimiento en el peor desastre en Corea del Sur en tiempos de paz. Los rescatados aseguraron que muchos no pudieron escapar porque el agua entró con fuerza y la inclinación del buque les impidió alcanzar la salida.

El buque Sewol, con capacidad para 900 personas, había zarpado desde Incheon (oeste de Seúl) hacia la isla de Jeju, uno de los principales destinos turísticos del país, en un trayecto previsto de 14 horas. A bordo llevaba 325 estudiantes de bachillerato, 15 profesores, 30 miembros de la tripulación y otros 89 pasajeros. A las nueve de la mañana (hora local) emitió una señal de socorro a 20 kilómetros de la isla sudoccidental de Byeongpyung, sin que las condiciones de navegación fueran complicadas. La causa más probable es el choque con un arrecife submarino, porque algunos de los pasajeros afirmaron haber escuchado un fuerte golpe. «Todo iba bien cuando de repente el barco hizo boom y hubo un ruido de carga cayendo», dijo Cha Eun-ok a la agencia Reuters. El ferri cargaba 150 vehículos, según las autoridades.

MENSAJE DE CALMA / Seúl emitió una hora y media después un mensaje de calma asegurando que todos los pasajeros serían rescatados de inmediato. Pero el buque, ya ladeado, zozobró con más rapidez de la esperada. Al menos 87 barcos y 20 helicópteros rodearon el ferri mientras este era engullido por las aguas.

Lim Hyung-min, un estudiante, explicó que él y otros compañeros se lanzaron al agua con chalecos salvavidas. «Mientras el barco temblaba y se ladeaba, todos nos trastabillábamos y chocábamos entre nosotros (…) El agua estaba muy fría. Me apuré pensando en que quería vivir», declaró a una televisión local.

Unos 160 guardacostas y submarinistas buscaban el miércoles a supervivientes del hundimiento. A última hora se había rescatado ya a 164 personas. Entre los muertos figuran una mujer de la tripulación y un estudiante, según Kang Byung-kyu, ministro de Gobernación. La temperatura del agua era de 12 grados, lo que provoca hipotermia después de una hora y media.