¿Y qué pinta la sal en el mundo de la potasa? No es más que el residuo surgido del proceso para obtener la primera, que es la parte más valiosa en términos económicos y que se emplea como fertilizante agrícola y solo en un 5% para alimentación, jabonería y vidrio. Los compradores de la potasa, que es muy abundante en el mundo, son esencialmente multinacionales, mientras que los productores constituyen un oligopolio mundial.

La explotación 8Aspecto exterior de las minas de Ibertpotash en Súria. JOSEP GARCIA

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Información publicada en la página 25 de la sección de Economía de la edición impresa del día 01 de noviembre de 2012 VER ARCHIVO (.PDF)

En las minas, cuando esta se extrae, entre un 70% y un 80% del mismo es potasa, y un 30%, sal y en una proporción muy inferior, otras sales (cloruros y sulfatos de potasio, magnesio y calcio, y materiales insolubles, como arcilla y anhidrita) El potasio se vende a unos 400 dólares por tonelada y la sal, a la décima parte. De ahí la explicación de por qué es más rentable producir potasa.

«Cuánta más potasa produces, más sal generas. La sal es altamente contaminante, no por sí misma, sino porque se puede filtrar a la tierra cuando se acumula y de ahí a las cuencas de los ríos. Para una tonelada de potasa, se extraen tres toneladas de sal», explica Frederic Ximeno, socio y director del estudio Ramon Folch & Asociats.

La peculiaridad del la sal como residuo es que es comercializable. Pero se desconocen casos como el de Iberpotash en sus planes de crecimiento en Súria, que prevé vender ingentes cantidades de sal. El estudio del despacho de Ramon Folch entiende que en cualquiera de los escenarios previstos, no se solventará la acumulación de restos de sal en la zona e incluso empeorará, incluso con el cierre de las minas de Sallent.

En general, en Europa se utilizan cuatro formas de paliar el impacto de los residuos del proceso de producción de la potasa. El primero de ellos es el almacenamiento y recubrimiento de residuos en escombreras impermeabilizadas, en lugar de al aire libre como se hace secularmante en el Bages.

Otro sistema es devolver los residuos a las galerías y cavidades de las minas ya explotadas. Se denomina back filling. Otra fórmula es la disolución de las escombreras y las salmueras, que luego se descargan en el mar y, en algunos casos, en Alemania, a ríos caudalosos como el Rhin. La última fórmula consiste en inyectar los residuos sólidos en pozos profundos. Los análisis realizados determinan que estos costes solo suponen entre el 0,5% y el 3% del precio de venta.

Una directiva europea obliga a reducir el impacto ambiental de los residuos. En otros países, otras compañías lo hacen. Por ejemplo, Cleveland Potash, propiedad de ICL-la titular de Iberpotash-, lo disuelve y lo echa al mar. La mina está dentro de un parque natural, recuerda Ximeno.

Los montes o escombreras que hay actualmente en el Bages equivalen a 40 campos de fútbol. Además provocan un importante impacto visual. La escombrera de Sallent se ha convertido en una montaña similar a la del Tibidabo en Barcelona y más alta que la natural, la vecina Cogulló, de 474 metros y de la que recibe el nombre, explica el representante del despacho de Ramon Folch.

Los expertos dicen que Iberpotash tendría que vender anualmente el doble de lo que se vende al año en toda España y cerrar la mayoría de las plantas de sal españolas para que con eso se redujera el volumen de residuo que generará en el futuro.