Una nave de la NASA supera las 40.000 órbitas a Marte

La nave Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha alcanzado el hito de realizar 40.000 órbitas al planeta rojo. El orbitador MRO lleva nueve años investigando la atmósfera, la superficie y el subsuelo de Marte, desde la zona ecuatorial hasta latitudes polares.

Los instrumentos científicos de la misión han revelado que Marte es un mundo más dinámico y diverso de lo que se pensaba anteriormente. Ahora, en su cuarta ampliación de la misión después de una primera misión de dos años, el orbitador está investigando los cambios estacionales a largo plazo, incluyendo algunos flujos de estación cálida que son la evidencia más fuerte hasta el momento de que exista agua líquida en Marte hoy.

El orbitador ha remitido 247 terabits de datos, que es más que el total combinado de todas las demás misiones que se hayan apartado de la Tierra para visitar otro planeta, informa el Jet Propulsion Laboratory.

MRO rodea Marte a una altitud de cerca de 300 kilómetros, en un patrón casi polar, alrededor de 12 veces al día. En sus 40.000 órbitas, la nave espacial ha volado casi el doble de lo que los 500 millones de kilómetros que voló durante su viaje en el 2006 de la Tierra a Marte.

La misión ha iluminado tres periodos muy diferentes de la historia de Marte. Sus observaciones de los terrenos con gran cantidad de cráteres de Marte, los más antiguo del planeta, muestran que los minerales relacionados con el agua diferentes revelan tipos de ambientes acuosos antiguos. Algunos de estos ambientes habrían sido más favorables para la vida.

En tiempos más recientes, el agua parece haber completado un ciclo en forma de gas entre los depósitos de hielo polar y los depósitos de menor latitud de hielo y nieve. La amplia estratificación en hielo o roca probablemente tuvo al menos cientos de miles, y posiblemente millones de años, para formarse. Al igual que las glaciaciones en la Tierra, la estratificación está vinculada a los cambios cíclicos en la inclinación del eje de rotación del planeta y el cambio de la intensidad de la luz solar cerca de los polos.

UN CLIMA DINÁMICO

El actual clima de Marte es también dinámico, con dióxido de carbono volátil y, solo posiblemente, agua líquida en verano que modifica barrancos y produce la formación de nuevas vetas. Con observaciones de nuevos cráteres, avalanchas y tormentas de polvo, el orbitador ha mostrado un mundo parcialmente congelado, pero no congelado en el tiempo, ya que el cambio continúa en la actualidad.

Además de llevar a cabo sus propios logros de la ciencia, la misión Mars Reconnaissance Orbiter ofrece un relé de comunicaciones para misiones en la superficie de Marte y evalúa los posibles candidatos a sitio de aterrizaje para misiones de superficie.

Otras dos naves de la NASA se encuentran actualmente orbitando Marte: Mars Odyssey, desde el 2001, y MAVEN (Marte Atmósfera y volátil evolución), desde el año pasado. Dos vehículos de exploración de la NASA ('Oportunity' y 'Curiosity') están activos en la superficie. Estas misiones robóticas y otras en desarrollo están allanando el camino para misiones tripuladas a Marte en la década de 2030.