El telescopio espacial Herschel se está quedando sin vista

El observatorio Herschel, el telescopio con visión infrarroja más potente jamás lanzado al espacio, perderá en breve su visión porque se está agotando el helio líquido que mantiene refrigerados sus sistemas y que le permite observar el Universo más frío, según ha informado la Agencia Espacial Europea (ESA). En el momento del lanzamiento, el 14 de mayo del 2009, la previsión es que los 2.300 litros de helio que llevaba se evaporaran en unos 3,5 años.

El Herschel, que cuenta con un espejo primario de 3,5 metros, fue lanzado a bordo de un Ariane 5 junto al observatorio Planck. Luego se situó en una órbita a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el segundo de los llamados puntos de Lagrange. El Herschel pesaba en el momento del lanzamiento más de tres toneladas, aunque justamente buena parte del peso correspondía a criostato, el tanque que albergaba el helio superfluido líquido.

La misión fue nombrada en honor del astrónomo alemán William Herschel (1738-1822), descubridor del espectro infrarrojo.

La misión, explica la ESA en un comunicado, "ha sido la primera en cubrir todo el rango en la longitud de onda que va desde el infrarrojo lejano hasta el submilimétrico, haciendo posible el estudio de regiones frías de gas y polvo del cosmos antes invisibles, y proporcionando nuevos conocimientos sobre el origen y la evolución de las estrellas y las galaxias".

A una temperatura de -271ºC

Para llevar a cabo este tipo de observaciones tan sensibles en el infrarrojo lejano, los detectores de los tres instrumentos científicos (dos cámaras-espectrómetros y un espectrómetro de muy alta resolución) deben enfriarse a una temperatura de -271°C, cerca del cero absoluto. Los detectores están en el extremo superior del criostato.

Herschel ha hecho extraordinarios descubrimientos en un amplio rango de temas, prosigue la ESA, "desde galaxias con estallidos de formación estelar en el Universo distante hasta nuevos sistemas planetarios en formación orbitando jóvenes estrellas cercanas". Sin embargo, todo lo bueno llega a su fin, y los ingenieros creen que casi todo el helio líquido se ha gastado.

No es posible predecir el día exacto en el que el helio se agotará por completo. "No debe sorprendernos. Cuando pase, veremos la temperatura de todos los instrumentos elevarse varios grados en tan solo unas horas", ha afirmado Micha Schmidt, jefe de Operaciones de Misiones de Herschel en ESOC (European Space Operations Centre) de la ESA, en Darmstadt (Alemania).

Alta prioridad, cumplida

El programa de observación científica fue planeado minuciosamente con el fin de sacar el máximo partido del periodo de vida de la misión, y todas las observaciones de alta prioridad ya se han llevado a cabo.

Cuando concluya su vida útil se habrán llevado a cabo 22.000 horas de observaciones científicas, un 10% más de lo planificado en un principio, "por lo que la misión ya ha superado sus expectativas”, añade Leo Metcalfe, jefe de la misión y jefe de Operaciones Científicas de Herschel en el ESAC (Centro Europeo de Astronomía Espacial), en Madrid.

Herschel seguirá comunicándose con las estaciones terrestres durante un tiempo después de que se haya agotado el helio, permitiendo una serie de comprobaciones técnicas. Finalmente, a principios de mayo, será impulsado hacia una órbita estable a largo plazo alrededor del Sol.