Un ruso y un estadounidense se disponen a pasar un año juntos en el espacio

Un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso dejarán la Tierra este sábado y pasarán en la Estación Espacial Internacional un año entero, con la idea de ir madurando el anhelado viaje a Marte.

Scott Kelly y Mikhail Kornienko comienzan su misión maratón con un lanzamiento del cohete Soyuz desde Kazajistán, para llegar a la estación orbital seis horas después.

Será la primera experiencia de la NASA con un vuelo espacial de un año, precursor de expediciones a Marte que durarían dos o tres veces el tiempo. Los rusos son veteranos en esto, ya que han pasado casi dos décadas desde que un cosmonauta pasara cerca de un año en órbita.

Tanto Scott Kelly como Mikhail Kornienko han vivido en la estación espacial antes. Ambos ex militares, fueron seleccionados como astronauta y cosmonauta en la década de 1990. Kelly, de 51 años, es un capitán retirado de la Marina y ex comandante del transbordador espacial. Kornienko, de 54 años, es un ex paracaidista. La pareja se despegará con el ruso Gennady Padalka, un astronauta veterano que pasará seis meses en el laboratorio orbital.

LA MISIÓN

Kelly y Kornienko permanecerán a bordo hasta el próximo mes de marzo. Durante ese tiempo, se someterán a extensos experimentos médicos, y prepararán la estación para la esperada llegada en 2017 de las nuevas cápsulas tripuladas comerciales de Estados Unidos. Eso significa una serie de caminatas espaciales para Kelly. También se encargará de supervisar las idas y venidas de numerosas naves de carga, así como del lanzamiento de naves tripuladas rusas.

Los médicos están ansiosos por aprender lo que ocurre con Kelly y Kornienko una vez que superan la estancia habitual de seis meses en la estación espacial. Los huesos y los músculos se debilitan en condiciones de ingravidez, al igual que el sistema inmunológico. Los fluidos corporales también se desplazan a la cabeza cuando la gravedad está ausente, y ejercen presión sobre el cerebro y los ojos, afectando la visión de algunos astronautas en el espacio.

Además, el hermano gemelo de Kelly, Mark, un astronauta retirado, participará en la Tierra en muchos de los mismos experimentos médicos aplicados a su hermano en órbita. Sin embargo, no van a seguir la misma dieta o régimen de ejercicio.

La NASA y la Agencia Espacial Rusa anunciaron a Kelly y Kornienko para esta misión a finales de 2012. Este será un nuevo territorio para la NASA, que nunca ha tenido en el espacio a nadie más de siete meses consecutivos. Los rusos tienen el récord mundial en 14 meses, establecido por un médico-cosmonauta a bordo de la antigua estación Mir en 1994-1995.