Revelan la extensión de una erupción volcánica gigante en la Luna

Astrónomos han elaborado un nuevo mapa del volcán más raro de la Luna, mostrando que su erupción explosiva extendió escombros sobre un área mucho mayor de lo que se pensaba.

Un equipo de astrónomos y geólogos, dirigidos por expertos en el Instituto de Cosmología Computacional y el Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Durham, Reino Unido, estudió un área de la superficie lunar en el complejo volcánico Compton-Belkovich.

Mediante la cartografía del elemento torio radiactivo que vomitó durante la erupción descubrieron que, con la ayuda de la baja gravedad de la Luna, los residuos del volcán llegaron a cubrir un área del tamaño de Escocia, o alrededor 70,000 kilómetros cuadrados.

La erupción, que ocurrió hace 3.500 millones de años, lanzó cinco veces más roca que el flujo piroclástico de roca fundida y gases calientes que sepultó a la ciudad romana de Pompeya, agregaron los investigadores. Los resultados se han presentado en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Texas el 19 de marzo de 2015.

La investigación utilizó datos de la nave espacial Lunar Prospector de la NASA, que vio por primera vez el sitio volcánico en 1999, cuando detectó un depósito aislado de torio en el lado oculto de la Luna entre los cráteres de impacto Compton y Belkovich.

Desde su descubrimiento, el depósito había sido difícil de estudiar porque está escondido debajo de los escombros de los impactos de meteorito, pero la Lunar Prospector detectó rayos gamma emitidos por el torio que puede pasar a través de hasta un metro de roca.

Con base en esta información, el equipo dirigido por Durham utilizó una técnica de mejora de imagen "pixon" --diseñada originalmente para mirar en el Universo distante-- para perfilar el mapa y revelar el enorme tamaño del depósito de torio de la erupción volcánica: el área en color rojo en la imagen, de 35 kilómetros de diámetro.