¿Qué es un planeta enano?

El descubrimiento en el sistema solar de lejanos cuerpos de un tamaño muy considerable, tanto o incluso más que Plutón, llevó a la Unión Astronómica Internacional (IAU) a crear en el 2006 una nueva categoría de cuerpos celestes. Ceres, seleccionado como uno de ellos, era catalogado anteriormente como asteroide.

Los planetas enanos, de acuerdo con los criterios de la IAU, cumplen cuatro requisitos: 1) orbitan alrededor del Sol, 2) poseen suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas presentes como cuerpo rígido, de manera que adquiere una forma aproximadamente redondeada por el equilibrio hidrostático, 3) no han limpiado su órbita de otros objetos, y 4) no son satélites de otros planetas.

El tercer requisito los diferencia de los planetas. Plutón y Ceres, por ejemplo, no son los objetos dominantes de su región del espacio: no han logrado limpiar la vecindad de su órbita, sino que la comparten respectivamente con los otros objetos del llamado cinturón de Kuiper (más allá de órbita de Neptuno) y del cinturón principal de asteroides. En cambio, los capítulos 2 y 3 los separan de la categoría inferior, la de cuerpo pequeño del sistema solar, que incluye asteroides, cometas y meteoroides.

El consenso entre los especialistas, sin embargo, no es total. Hasta ahora, la IAU ha otorgado el estatus de planeta enano a solo cinco cuerpos (Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris), aunque otros cinco (Quoar, Sedna, Orcus, 2002MS y Salacia) están pendientes de catalogación porque no se ha podido determinar si cumplen todos los requisitos. Las estimaciones más optimistas, no obstante, sugieren que puede haber al menos 200 más en el llamado Cinturón de Kuiper.

El mayor de los planetas enanos conocidos es Eris, con un diámetro estimado de 2.400 km (Plutón tiene 2.300 km; Ceres, 980 km), todos ellos con tamaño muy inferior a la de los grandes satélites del sistema, como Ganímedes (de Júpiter), Titán (de Saturno) o incluso la Luna terrestre.