Un planeta enano, el objeto más alejado del Sistema Solar

Un equipo de astrónomos estadounidenses ha descubierto el objeto más alejado del Sistema Solar, al menos hasta la fecha, un planeta enano o gran asteroide con un diámetro estimado de 450 kilómetros que se encuentra en una hipotética región de fronteras difusas conocida como Nube de Oort. A falta de un nombre popular, por ahora se llama técnicamente 2012 VP113.

El objeto tiene una órbita elíptica que le lleva a transitar a 12.000 millones de kilómetros del Sol en el momento de mayor aproximación, lo que supone 80 veces la distancia Tierra-Sol, y luego se aleja hasta 67.000 millones, unas distancias superiores a las de Sedna, descubierto hace diez años y que hasta ahora el objeto conocido más lejano. Teniendo en cuenta esas descomunales cifras, 2012 VP113 tarda 4.000 años en dar una vuelta al Sol.

El trabajo lo han encabezado Scott Sheppard, del Instituto Carnegie, en Washington, y Chadwick Trujillo, del Observatorio Gemini en Hawai. Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Nature y en la web de la NASA.

La investigación sugiere también la posible presencia de un enorme planeta, tal vez hasta diez veces el tamaño de la Tierra, que no se ve pero que posiblemente influye en la órbita de 2012 VP113, así como otros objetos de la Nube de Oort interior.

Tres tipos de planetas

El Sistema Solar conocido se puede dividir en tres partes: planetas rocosos como la Tierra, que están cerca del Sol; planetas gaseosos gigantes, que se encuentran más lejos, y objetos helados del Cinturón de Kuiper, que se ubican más allá de la órbita de Neptuno. Más allá solo se conocía a Sedna. "Es un resultado extraordinario que redefine nuestra comprensión de nuestro Sistema Solar", ha afirmado la directora del Departamento de Magnetismo Terrestre de Carnegie, Linda Elkins-Tanton.

Cuando Sedna fue localizado más allá del borde del Cinturón de Kuiper, en el 2003, se pensó que podía ser un objeto único en la región. Y lo mismo sucedió con Plutón antes de que se descubriera el Cinturón de Kuiper. Con el hallazgo de 2012 VP113, ahora está claro que Sedna no es único y sea probablemente el segundo miembro conocido de la hipotética Nube de Oort interior, el probable origen de algunos cometas.

Las distancias

El punto de la órbita más cercano de 2012 VP113 al Sol está cerca de 80 veces la distancia de la Tierra al Sol, una medida conocida como una unidad astronómica o UA. Para contextualizar, existen planetas rocosos y asteroides a distancias que oscilan entre 0,39 y 4,2 UA; los gigantes de gas se encuentran a entre 5 y 30 UA y el Cinturón de Kuiper (compuesto de miles de objetos helados, incluyendo Plutón) oscila entre 30 y 50 unidades astronómicas.

Nuestro sistema solar tiene una claro borde a 50 UA y solo se sabía que Sedna sobrepasaba de manera significativa ese límite exterior, a 76 UA con la totalidad de su órbita. "La búsqueda de este tipo de objetos distantes de la Nube de Oort interior más allá de Sedna y 2012 VP113 debe continuar, ya que nos podrían decir mucho sobre cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar", ha destacado Sheppard.

El telescopio

Para su descubrimiento, Sheppard y Trujillo utilizaron la nueva cámara de energía oscura (DECam) en el telescopio de 4 metros NOAO, en Chile. DECam tiene el campo de visión más grande de cualquier telescopio de 4 metros o mayor, lo que supone una capacidad sin precedentes para buscar objetos débiles en grandes áreas del cielo. También usaron el telescopio de 6,5 metros Magellan del Observatorio Las Campanas de Carnegie para determinar la órbita de 2012 VP113 y obtener información detallada acerca de sus propiedades superficiales.

Los autores de este trabajo consideran que pueden existir alrededor de 900 objetos con órbitas como Sedna y 2012 VP113 con tamaños más grandes de 1.000 kilómetros y que la población total de la Nube de Oort interior es probablemente más grande que la del Cinturón de Kuiper y el cinturón principal de asteroides. "Algunos de estos objetos en la Nube de Oort interior podrían rivalizar en tamaño con Marte o incluso la Tierra. Esto se debe a que muchos de los objetos de la Nube de Oort interior están tan distantes que incluso los grandes serían demasiado débiles para detectarlos con la tecnología actual", explica Sheppard.

"A partir del color rojizo de 2012 VP113 y lo que sabemos sobre otros objetos en el Sistema Solar, creemos que probablemente está compuesto de hielo y posiblemente metano y dióxido de carbono helados, con un poco de roca", han declarado los descubridores.

Tanto Sedna como 2012 VP113 se encuentran ahora cerca de su máxima aproximación al Sol, pero ambos tienen órbitas que están a cientos de UA. La similitud en las órbitas de Sedna, 2012 VP113 y algunos otros objetos cerca del borde del Cinturón de Kuiper sugiere que un cuerpo perturbador masivo desconocido puede guiar estos objetos a estas configuraciones orbitales similares. Sheppard y Trujillo sugieren la existencia de una súper-Tierra o un objeto aún más grande a cientos de UA.

Un planeta gigante errante

Hay tres hipótesis que compiten sobre cómo se puede haber formado la Nube de Oort interior. Conforme se encuentren más objetos, será más fácil deducir cuál es la más precisa. Una sugiere que un planeta errante podría haber sido arrojado fuera de la región de planetas gigantes y haber perturbado objetos fuera del Cinturón de Kuiper hacia la Nube de Oort interior. Este planeta podría haber sido expulsado o estar todavía en el distante Sistema Solar hoy en día.

La segunda hipótesis es que un encuentro estelar cercano podría poner objetos en la región de la Nube de Oort interior. Y la tercera sostiene que los objetos de la Nube de Oort interior son capturados por planetas extrasolares de otras estrellas que estaban cerca de nuestro Sol en su grupo de nacimiento.