La maratoniana del espacio

La bióloga Peggy Whitson, que en el 2008 fue la primera comandante al frente de la Estación Espacial Internacional (ISS), es desde este mes el astronauta estadounidense que más tiempo ha permanecido en el espacio, incluyendo varones, un récord que debe sumar al que ya batió el pasado febrero, cuando se convirtió en la mujer con mayor permanencia en órbita de toda la historia. Es además la mujer de mayor edad que ha viajado al espacio y la que más paseos exteriores ha realizado. Whitson, en definitiva, se ha abierto un hueco en los anales de la astronáutica internacional. 

{"zeta-legacy-despiece-vertical":{"title":"R\u00e9cords en las alturas","text":"JOHN GLENN (M\u00c1S VETERANO).\u00a0John Glenn (1921-2016), el tercer estadounidense en volar al espacio, en 1962, realiz\u00f3 una nueva misi\u00f3n en 1998 cuyo objetivo era analizar el efecto de la ingravidez en personas de edad avanzada. Con 77 a\u00f1os, pas\u00f3 siete d\u00edas en el Discovery."}}

El pasado lunes, Whitson superó el récord de 535 días acumulados en el espacio que ostentaba su compatriota Jeff Williams y llegará a 666 días a principios de septiembre, cuando regrese de su actual misión en la ISS. La marca absoluta, eso sí, seguirá en manos del cosmonauta ruso Guennadi Pádalka, que acumula 878 en cinco vuelos desarrollados entre los años 2000 y 2009.

"ME ENCANTA ESTAR AQUÍ"

"Es una gran noticia. Me encanta estar aquí arriba. Viviendo y trabajando a bordo de la estación siento que puedo hacer una gran contribución, por lo que trato constantemente de exprimir cada gota de mi tiempo aquí", declaró Whitson a finales de marzo cuando la NASA anunció que debería prolongar tres meses su actual misión en la ISS debido a un problema en el relevo de un colega ruso.

Las misiones tripuladas a la ISS suelen ser muy prolongadas por motivos logísticos y científicos. Por una parte, no es fácil organizar un viaje de ida y vuelta al complejo orbital, y más en tiempos de recortes presupuestarios y escasez de naves; por otra, una permanencia dilatada permite analizar la reacción del cuerpo humano a la ingravidez o las necesidades alimentarias, estudios indispensables para acometer futuros vuelos a Marte u otros destinos de larga distancia. Así que los vuelos tripulados suelen ser muy dados a los récords.

Por regla general, las expediciones actuales permanecen seis meses en el espacio, pero han llegado a durar hasta un año, como sucedió recientemente con la expedición del estadounidense Scott Kelly y el ruso Mijail Kornienko. Como curiosidad, el primero de ellos declaró tras regresar de su maratoniana misión que tenía problemas de puntería al lanzar los objetos. "Intenté jugar al baloncesto y al principio no colaba ni una". Medía además 3,8 centímetros más, debido a la relajación de los músculos y los huesos, una altura que con el tiempo volvió a ser normal. Cuando están en microgravedad, los astronautas pierden masa muscular y densidad ósea a pesar del estricto plan de entrenamiento, con dos horas y media diarias de gimnasio.

Whitson, la 'recordwoman', nació en 1960 en Mount Ayr, un pequeño pueblo del estado de Iowa, en el seno de una familia de granjeros. Desde pequeña quiso ser astronauta. "Sabía muy poco sobre todo el proceso o sobre lo que se necesitaría para entrar en la NASA, pero siempre ha sido muy terca", declaró en una entrevista hecha pública por la agencia espacial.

Tras lograr un doctorado en bioquímica en la Universidad de Rice, Whitson se unió a la NASA en 1989 como investigadora y en 1992 empezó a trabajar en el programa Shuttle-Mir y, posteriormente, en la División de Ciencias Médicas de la agencia. "En cuestiones de trabajo, siempre he hecho lo que quería hacer", dijo en una entrevista en el 2007.

La expedición actual es su tercer viaje a la ISS puesto que había volado con anterioridad en el 2002 (184 días) y en el 2007 (192 días). "Romper récords nunca ha sido mi objetivo -dijo en una entrevista con la televisión estadounidense CBS-. Creo que lo importante es saber que podemos extender nuestra permanencia más allá de lo que habíamos hecho antes".

A sus 57 años, Whitson es también la mujer astronauta más veterana de la historia. "Los vuelos espaciales son buenos para la edad -bromea-. Tengo mucho menos arrugas aquí".

{"zeta-legacy-despiece-horizontal":{"title":"El retiro forzoso de Guennadi Padalka, el hombre r\u00e9cord","text":"Padalka, de 58 a\u00f1os, piloto de la fuerza a\u00e9rea rusa, estaba dispuesto a participar en una sexta misi\u00f3n a la ISS y llegar a los mil d\u00edas en el espacio, pero ve\u00eda que no ten\u00eda opciones."}}