EN EL ROQUE DE LOS MUCHACHOS
La Palma albergará el mayor telescopio mundial de rayos gamma
La red Cherenkov supondrá la construcción en la isla de 20 observatorios coordinados
El Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma, será la sede en el hemisferio norte de la red de telescopios Cherenkov (CTA, según sus siglas en inglés), dedicados a la detección de rayos gamma de muy altas energías, una radiación resultado de algunos de los fenómenos más violentos del Universo pero que, paradójicamente, resulta difícil de observar. El nuevo observatorio de La Palma estará constituido por una veintena de telescopios, según han informado el consorcio CTA y la Secretaría de Estado de I+D+i.
La candidatura española se ha impuesto a la del Observatorio de San Pedro Mártir, de México, durante la votación final del consejo de la red Cherenkov, reunido en Berlín. La sede en el hemisferio sur se situará en el observatorio de Paranal, en el norte de Chile. Contar con dos núcleos permite tener una cobertura de todo el planeta.
Participantes
Además de España, los países participantes en el proyecto son Alemania, Austria, Brasil, Francia, Italia, Japón, Namibia, Países Bajos, Polonia, Reino Unido, República Checa, Sudáfrica y Suiza. Entre los participantes españoles se cuentan grupos del Institut de Física d’Altes Energies (IFAE) y del Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), del Ciemat, de las universidades de Barcelona (UB), Autònoma de Barcelona (UAB), Complutense y Jaén, así como del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Gracias a la instalación se multiplicará la capacidad actual de observación de rayos gamma. De hecho, en la isla de La Palma ya hay dos telescopios dedicados a este fin, los Magic, y buena parte de los científicos implicados en el nuevo proyecto han trabajado con ellos.
Los telescopios de CTA tendrán tres tamaños, el mayor de los cuales con un espejo primario de 23 metros de diámetro. En cualquier caso, todos tienen un funcionamiento similar: una superficie reflectante (formada por muchos espejos juntos) que concentra la luz en una cámara, explica uno de los participantes en el proyecto, Javier Rico, investigador del IFAE, en Bellaterra. Entre otros cometidos, el IFAE está implicado en el diseño y construcción de los grandes telescopios en aspectos como la parte mecánica (movimiento) y la cámara.
El primer telescopio CTA se instalará el año que viene en el Observatorio del Roque de los Muchachos. Ya se está trabajando en él. "Será una especie de modelo para los restantes", avanza Rico. "Hay que probarlo y validarlo". La previsión es que el CTA empiece a dar resultados científicos a partir del 2020.
Origen de la radiación
"Los rayos gamma los producen fenómenos muy energéticos, violentos", comenta Rico. Se producen, pone como ejemplo, cuando surge una supernova y el material que expulsa acaba chocando con la materia que hay en el espacio. También los producen los agujeros negros supermasivos: "Atraen toda la materia que tienen a su alrededor y la expulsan formando unos chorros de partículas que viajan a velocidades próximas a la de la luz y acaban generando rayos gamma", prosigue. No son, sin embargo, los únicos orígenes. "A mí personalmente -insiste el físico del IFAE- me interesa estudiarlos por si proceden de una interacción con la materia oscura", la enigmática y esquiva 'sustancia' que constituye gran parte del universo.
Rico comenta que disponer de varios telescopios trabajando al unísono y de forma coordinada logra mejores resultados que uno solo, por muy potente que sea. "Conseguimos visión completa y más precisa, como los ojos de las águilas", añade.
"Canarias, una potencia mundial en astronomía, refuerza su importancia con esta nueva red de telescopios", ha subrayado Carmen Vela, secretaria de Estado de I+D+i, en una nota informativa del ministerio. La nueva red de telescopios tiene un coste estimado de 200 millones de euros, de los que 70 son para el observatorio del Roque de los Muchachos. El Gobierno español ha garantizado una aportación de 40 millones, "en su mayoría con cofinanciación del Fondo Europeo para el Desarrollo Regional (Feder)", concluye la nota.
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