New Horizons sobrevuela Plutón

Si todo ha funcionado como estaba previsto, la sonda estadounidense New Horizons, lanzada en el año 2006, ha sobrevolado Plutón en una operación histórica que se espera contribuya a desentrañar los grandes misterios que todavía esconde el lejanísimo y frío objeto espacial. Según las previsiones de la NASA, en el momento de máxima aproximación, exactamente a las 13.49, hora española, New Horizons se ha situado a 12.430 kilómetros de la superficie de Plutón.

En ese momento se han escuchado aplausos en el centro de control de la misión, pero lo cierto es que hasta pasadas unas horas no se tendrá una confirmación absoluta de que la operación se ha desarrollado con normalidad.

En los momentos previos y posteriores al encuentro, la nave espacial más veloz de la historia -se desplaza actualmente a la friolera de 49.300 kilómetros por hora- ha aprovechado para realizar diversos análisis y tomar fotografías. Una vez concluido el sobrevuelo, New Horizons ha seguido su trayectoria de alejamiento del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, a través de la inmensa región de límites poco precisos conocida como Cinturón de Kuiper, un territorio salpicado de objetos muy fríos y muy distantes entre sí.

Las fotos de calidad tadarán en llegar

En total, la nave se ha dedicado durante dos horas a la toma de datos y fotografías mediante los siete instrumentos científicos que lleva a bordo, tal y como estaba previsto desde los inicios de la misión, y hasta que haya concluido la operación no empezará a enviar los resultados. La NASA explica que la pequeña nave, que tiene el tamaño de un piano, no tiene suficiente energía ni capacidad técnica -su antena solo mide dos metros- para hacer ambas cosas a la vez.

En principio, nada indica que haya habido problemas, pero la primera señal de confirmación se espera a medianoche. Y las primeras imágenes, que serán apenas una sucesión de píxeles, no estarán disponibles hasta el miércoles, ha dicho a la prensa Alice Bowman, directora del proyecto.

El riesgo principal es que New Horizons tropezara con algún fragmento o escombro en órbita alrededor del planeta enano que pudiera dañarlo. "[A primeras horas de la madrugada del miércoles] deberíamos tener la confirmación de que la sonda ha sobrevivido", ha añadido Alan Stern, uno de los principales ingenieros de la misión.

Aunque las primeras imágenes lleguen a partir del miércoles, que nadie espere fotos policromadas con gran resolución. Los envíos llegarán poco a poco y las imágenes de mejor resolución no estarán disponibles hasta bien avanzado el año 2016.

"Estados Unidos inició hace exactamente 50 años una nueva era de la exploración espacial con la primera sonda que sobrevolaba Marte, por lo que intentamos que la ocasión coincidiera", ha recordado Stern. "Es el éxito de un equipo increíble", ha añadido Bowman.

Primera imagen nítida

La madrugada anterior, la NASA recibió una panorámica particularmente precisa de Plutón. "Esta es la mejor imagen que tenemos en este momento. Tiene una resolución de cuatro kilómetros por píxel, es decir, mil veces más precisa que la que podríamos hacer con los mejores telescopios terrestres", ha manifestado Stern. LORRI, la cámara de reconocimiento de imágenes de largo alcance, obtuvo la nstantánea el 3 de julio desde una distancia de 760.000 kilómetros.

Gracias a los datos enviados por la sonda en los últimos días, los investigadores ya han podido confirmar la presencia de hielo en los polos, han refinado las mediciones sobre el tamaño exacto del planeta enano (2.370 kilómetros) y observado formas extraordinarias en su superficie.

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