La nave New Horizons toma sus primeras fotos de Cerbero y Estigia, las lunas más pequeñas de Plutón

La sonda espacial New Horizons de la NASA, que sigue su viaje de acercamiento a Plutón, ha fotografiado por primera vez a Cerbero (Kerberos) y Estigia (Styx), las más pequeñas de las cinco lunas conocidas del planeta enano, según ha informado la NASA en un comunicado. A la primera se le estiman unas dimensiones de entre 10 y 30 kilómetros de diámetro, mientras que la segunda mide entre 7  y 21.

New Horizons, que fue lanzada al espacio en el año 2006, detectó en julio del 2013 la luna gigante Caronte, con la que Plutón constituye prácticamente un sistema planetario doble, mientras que las lunas más pequeñas Hydra y Nix fueron observadas por la misma nave en julio del 2014 y enero del 2015, respectivamente. Con los últimos avistamientos, New Horizons ya ha podido fotografiar todos los satélites conocidos del sistema de Plutón.

"New Horizons está ahora en el umbral de descubrimiento", subraya John Spencer, científico de la misión en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Si la nave observa alguna otra luna a medida que nos acercamos a Plutón, serán mundos que nadie ha visto antes", ha subrayado la NASA. El mayor acercamiento al planeta enano está previsto para mediados de julio.

En los próximos días, New Horizons comenzará su primera búsqueda de nuevas lunas o anillos que podrían poner en peligro la nave espacial en su paso por el sistema de Plutón. Las imágenes de Estigia y Cerbero están permitiendo que el equipo de búsqueda refine las técnicas que utilizarán para analizar esos datos, lo que impulsará límites de sensibilidad aún más profundos, ha comentado la NASA.

La Unión Astronómica Internacional ha organizado un concurso popular para poner nombre a posibles accidentes geográficos y otros lugares que se descubran durante la actual campaña de exploración.  

Cerbero y Estigia fueron descubiertas en el 2011 y el 2012, respectivamente, utilizando el telescopio espacial Hubble. Estigia rodea Plutón cada 20 días entre las órbitas de Caronte y Nix, mientras que Cerbero, que orbita entre Nix e Hydra, lo hace con un periodo de 32 días. En cuanto al brillo, son entre 20 a 30 veces más débiles que Nix e Hydra.

Las imágenes de Cerbero y Estigia fueron tomadas  entre el 25 de abril y el 1 de mayo con la cámara más sensible de la New Horizons, llamada en siglas inglesas LORRI (instrumento de reconocimiento de imágenes de largo alcance). Cada observación consta de cinco exposiciones de 10 segundos que se han agregado en una secuencia. Las imágenes fueron tratadas para reducir el resplandor brillante de Plutón y Caronte, que impide la observación de las lunas pequeñas, y también eliminar el denso campo de estrellas de fondo.

"La detección de estas diminutas lunas desde una distancia de más de 88 millones de kilómetros es increíble y un reconocimiento para el equipo que construyó nuestra cámara Lorri y el equipo de cazadores de anillos de John Spencer", agrega el investigador principal de la misión, Alan Stern.