MISIÓN ESPACIAL AL PLANETA ENANO

La nave 'New Horizons' se acerca a Plutón tras nueve años de viaje

Simulación artística de la sonda 'New Horizons' en las proximidades de Plutón con tres de sus cinco satélites, incluido el gigante Caronte.

Simulación artística de la sonda 'New Horizons' en las proximidades de Plutón con tres de sus cinco satélites, incluido el gigante Caronte.

ANTONIO MADRIDEJOS / BARCELONA

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Cuando la sonda estadounidense New Horizons partió hacia Plutón, el 19 de enero del 2006, su objetivo era aún el más pequeño y alejado de los planetas del sistema solar. Nueve años después, cuando se encuentra a punto de llegar a su destino, Plutón ya no está catalogado como planeta, sino como plutoide o planeta enano, pero sigue manteniendo los mismos atractivos que llevaron a la NASA a programar una misión a tan largo plazo. Plutón es el único gran cuerpo del sistema clásico de nueve planetas que nunca ha recibido la visita de una nave.

La sonda, que pesa 480 kilos, abandonó el 6 de diciembre la fase de hibernación en la que ha pasado dos tercios de su viaje y a partir del día 15 comenzará la observación del planeta enano, un trabajo que incluirá fotografías y análisis del viento solar, de las partículas de alta energía y de la concentración de polvo. La suya no será una misión orbital, sino una parada dentro de un viaje más largo: de forma progresiva, la sonda se irá acercando, llegará a una máxima aproximación el 14 de julio -a 13.000 kilómetros de Plutón- y finalmente proseguirá su viaje en busca de otros cuerpos del lejano cinturón de Kuiper. Y más allá.

TODO LO QUE SE SABE

Por mucho que lleve una cámara telescópica de alta resolución, New Horizons no suministrará unas imágenes tan cercanas como las realizadas por la sonda Rosetta en el cometa 67P, por poner un ejemplo, pero la NASA confía en que la información obtenida sea infinitamente mejor que disponible en la actualidad, procedente en su mayoría del telescopio Hubble.

De hecho, no se descartan sorpresas mayúsculas teniendo en cuenta que en los últimos años se han descubierto dos lunas de las que no se tenía constancia (Cerbero en el 2011 y Estigia en el 2012). De Plutón se sabe que es un cuerpo esférico de 2.300 kilómetros de diámetro (una quinta parte de la Tierra), cinco satélites (uno de ellos gigante, Caronte, con el que forma un sistema binario) y una gélida temperatura superficial (entre -220o y -240o), además de diversos detalles orbitales, pero se desconocen la mayoría de las características internas.

Para llegar a la región de Plutón, la sonda ha recorrido la friolera de 5.000 millones de kilómetros durante una peculiar trayectoria que incluyó un alto en el camino en Júpiter para aprovechar su asistencia gravitatoria. Ello le permitió alcanzar su velocidad actual de 83.000 kilómetros por hora y acortar un viaje que, de lo contrario, no habría llegado a Plutón hasta el 2020.

"Durante décadas pensamos que Plutón era un pequeño cuerpo extraño en las afueras del sistema; ahora sabemos que es realmente una puerta de entrada a una región entera de nuevos mundos en el cinturón de Kuiper, y New Horizons va a proporcionar un primer plano para su observación", ha comentado Hal Weaver, científico del proyecto.