PROYECTO DE LA NASA

La nave Dawn entra en órbita del planeta enano Ceres

El planeta enano Ceres, fotografiado por la cámara de la sonda Dawn en su maniobra de aproximación. La imagen está captada desde unos 46.000 kilómetros de distancia

El planeta enano Ceres, fotografiado por la cámara de la sonda Dawn en su maniobra de aproximación. La imagen está captada desde unos 46.000 kilómetros de distancia / periodico

ANTONIO MADRIDEJOS / BARCELONA

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La sonda de exploración espacial Dawn, lanzada por la NASA en el 2007, ha iniciado con éxito la maniobra de inserción en la órbita del planeta enano Ceres, el mayor cuerpo celeste del conocido tradicionalmente como cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ceres es una roca prácticamente esférica con un diámetro de 980 kilómetros, pero poco más se sabe de él.

En cualquier caso, se trata de un proceso de aproximación lento y progresivo, sin frenazos peligrosos. "No habrá un momento concreto que podamos calificar de espectacular", había advertido el pasado lunes Robert Mase, director de la misión en el JPL, el centro de control de la NASA en Pasadena (California). De hecho, la maniobra no concluirá hasta el 23 de abril.

Según ha informado la agencia espacial, está previsto que Dawn se sitúe a 13.500 de la superficie de Ceres y que, con el paso del tiempo, se vaya acercando hasta reducir la distancia a un mínimo de 375 kilómetros en noviembre.

Durante los próximos 16 meses de sobrevuelo, Dawn enviará imágenes y variados datos que deberían ayudar a comprender mejor la composición y el origen de Ceres, así como si mantiene algún tipo de actividad geológica.

Entre otros aspectos, la misión espera determinar con la cantidad de agua que hay y que algunas estimaciones sitúan en un 25% del total de la masa planetaria. Según ha calculado el equipo de astrónomos de Michael Küppers, de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ceres suelta vapor de agua a razón de 6 kilos por segundo.

LA HISTORIA, DESDE 1801

Ceres, cuyo nombre homenajea a la diosa romana de la agricultura, fue descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Durante décadas fue considerado el mayor asteroide conocido y desde el 2006 está catalogado como planeta enano, el más pequeño de su tipo en el Sistema Solar.

La ciencia actual considera que Ceres, Vesta y otros objetos del cinturón de asteroides son como bloques que debían haber confluido hasta crear un planeta, pero la influencia gravitatoria del gigante Júpiter lo impidió. Al tratarse entonces de material muy primitivo, se cree que pueden proveer valiosa información sobre las primeras épocas del sistema solar.

Uno de los misterios que la misión también pretende desvelar son los dos puntos de la superficie muy brillantes que la sonda fotografió durante la fase de aproximación, desde una distancia de 46.000 kilómetros. El investigador principal de la misión de Dawn, Chris Russell, ha explicado que podrían tener un origen volcánico, pero prefiere esperar a disponer de imágenes de mayor resolución para pronunciarse con seguridad.

FASES DE LA MISIÓN

La sonda Dawn ya visitó el asteroide Vesta durante 14 meses, entre el 2011 y el 2012, y realizó más de 30.000 fotografías.

Dawn, que pesa poco más de una tonelada, lleva una cámara de alta definición y dos espectrómetros. La sonda está equipada con un motor eléctrico de propulsión iónica que asegura un empuje constante y la obtención a largo plazo de grandes velocidades.