La NASA encuentra agua líquida en Marte

Aunque en Marte hay hieloMarte, y posiblemente en grandes cantidades bajo los casquetes polares, la existencia de agua en estado líquido ha sido hasta ahora un asunto controvertido. Con unas gélidas temperaturas y una baja presión atmosférica, todo indicaba que el hielo que aflorara a la superficie se vaporizaría sin pasar por estado líquido. Y así parecían haberlo confirmado varios experimentos realizados con los robots de exploración de la NASA. Sin embargo, información suministrada por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)Mars Reconnaissance Orbiter  desmiente este hecho: en las laderas de cráteres y otros emplazamientos escarpados de Marte se ha observado que en los meses más benignos del verano se forman una especie de estructuras líquidas con aspecto de torrente que luego desaparecen durante la estación fría. Las formaciones, que llegan a medir cinco metros de ancho, no son exactamente de agua pura, sino de salmuera, agua con una alta concentración de sales. Pero son líquidas.

Estas estructuras geológicas, conocidas como RSL, siglas en inglés de líneas recurrentes en pendiente, ya habían sido observadas con anterioridad, pero no se había podido determinar su composición ni el proceso que las mantenía en estado líquido. La respuesta es que las RSL son debidas a salmueras líquidas en movimiento y a temperaturas bajo cero, comentan los autores de la investigación en un artículo publicado ayer por la revista Nature Geoscience. El estudio se presentará esta semana en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria, en Nantes (Francia).

En las zonas analizadas, los cráteres Hale, Gale, Horowitz y Palikir, el verano marciano sigue siendo muy frío, con un rango de temperaturas de entre 0º y -23º. Entonces, ¿cómo es posible que el agua no se hiele? La respuesta es porque es extraordinariamente rica en sales, el mismo proceso que explica por qué que el mar tarda en congelarse un poco más que el agua dulce. Y por este mismo principio, para evitar que se forme hielo, también se arroja sal a las carreteras en invierno. La sal, en definitiva, baja el punto de congelación.

Esta agua, además, tiene otra propiedad: es menos volátil que el agua pura, lo que le permite permanecer a la intemperie en Marte en estado líquido. «Diversas sales que ya se han detectado en la superficie de Marte en investigaciones in situ (por ejemplo, sulfatos, cloruros y percloratos) pueden bajar el punto de congelación del agua hasta en 80 grados», describen los autores. El análisis ha estado encabezado por Lujendra Ojha (Instituto de Tecnología de Georgia), Mary Beth Wilhelm (Centro Ames de la NASA) y Alfred McEwen (Universidad de Arizona).

La presencia de salmueras –agua con sales hidratadas– ha sido detectada con CRISM, un espectrómetro a bordo de la MRO dedicado al análisis mineralógico de la superficie. «Los espectros obtenidos en todos los lugares examinados son consecuentes con la presencia de minerales de sal hidratada que se precipitan a partir de agua. En contraste, la misma firma espectral no está presente en los terrenos circundantes», añaden.

En cualquier caso, aunque el análisis confirma que existe agua en la superficie de Marte, los autores no están seguros en cuanto a la fuente y han presentado tres hipótesis: la fusión del hielo de las capas superficiales, que parece lo más probable, depósitos de sal que absorben la humedad de la atmósfera y la descarga estacional de acuíferos locales. Según la primera opción, el agua del subsuelo remontaría a través de las rocas y se recargaría poco a poco de sales antes de evaporarse por completo. "Creemos que en Marte hay un ciclo del agua, pero no lo comprendemos", ha declarado Lujendra Ojha en una rueda de prensa celebrada en Washington.

"Los datos espectrales del Mars Reconnaisance Orbiter suponen una confirmación de la actual existencia de flujos de agua salada emanando de ciertos cráteres y que ya fueron observados hace una década por Mars Global Surveyor. Esto indica que debe de haber agua fluyendo en el subsuelo de ciertas regiones, lo cual es magnífico para enfatizar el interés astrobiológico de Marte" indica Josep M. Trigo, investigador del Institut de Ciències de l'Espai (CSIC-IEEC).