Los neandertales enterraban a sus congéneres hace 50.000 años

El análisis pormenorizado de unos fósiles conocidos desde hace décadas y el hallazgo de nuevos restos en un yacimiento del municipio de La Chapelle-aux-Saints, en el sur de Francia, parecen confirmar definitivamente que los neandertales ya enterraban a sus congéneres hace 50.000-60.000 años, mucho antes de la llegada a Europa occidental de los primeros hombres anatómicamente modernos.

En el mundo ya se conocen al menos 40 yacimientos con restos que han sido vinculados a prácticas funerarias de los neandertales, incluyendo varios en España, pero ahora los autores del trabajo aportan pruebas de enorme peso.

Por ejemplo, han concluido que la fosa donde se depositaron los huesos de La Chapelle-aux-Saints fue cavada a propósito y que los fósiles se depositaron en ella y cubrieron con tierra poco después de la muerte, lo que favoreció el buen estado de conservación. No hay huellas de dentelladas de osos u otros carnívoros.

Los resultados se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Participantes

El equipo internacional lo ha encabezado William Rendu, paleontólogo del Centro para la Investigación Internacional en Humanidades y Ciencias Sociales (CIRHUS), en Nueva York, y ha contado también con la participación de científicos de diversos centros franceses y de una doctoranda del Institut Català de Paleoecologia Humana de Tarragona (IPHES), Carlotta Tavormina. También ha colaborado Archeosphère, una compañía privada.

El entierro por parte de los neandertales -sea ceremonial o simplemente pragmático- ha sido motivo de una larga controversia científica porque presupone otorgar a nuestros primos hermanos de la evolución una capacidad intelectual vinculada al simbolismo. "Este descubrimiento no solo confirma la existencia de enterramientos neandertales en Europa occidental, sino que también revela una capacidad cognitiva relativamente sofisticada para su producción", escribe Rendu.

Los restos neandertales se han localizado en un complejo de cuevas llamado Bouffia Bonneval, en La Chapelle-aux-Saint, reconocido en Francia como Monumento Nacional y que cuenta actualmente con un museo. Los primeros fósiles aparecieron en 1908. La posibilidad de que los huesos hubieran sido sepultados a propósito ya se propuso desde los primeros hallazgos, pero los escépticos siempre habían argumentado que todo podía ser fruto del azar.

Nuevos huesos

En 1999, Rendu y sus colaboradores comenzaron a excavar otras siete cuevas en la misma zona. En las excavaciones, que concluyeron el año pasado, salieron a la luz restos de dos niños y de un adulto, así como huesos de bisontes y renos. Aunque no encontraron marcas de herramientas y demás pruebas donde el esqueleto inicial fue desenterrado en 1908, el análisis geológico del surco en el que se hallaron los restos sugiere que no era una característica natural del suelo de la cueva.

Como parte de su análisis, los autores del trabajo también revisaron los restos humanos encontrados en 1908 y, en contraste con los renos y bisontes, el adulto neandertal contenía algunas muescas no relacionadas con la erosión.