¿Herramientas de piedra más viejas que los humanos?

Un equipo de científicos ha localizado en el noreste de Kenia, en un paraje desértico cercano al lago Turkana, piedras talladas de hace nada menos que 3,3 millones de años. Las herramientas, 130 en total, no solo son antiquísimas, 700.000 años más que las más viejas conocidas hasta la fecha, sino que desafían las esencias de la paleontología porque corresponden a una época en la que todavía no existían sobre la Tierra representantes del género Homo, nuestra estirpe, a la que se le atribuye la 'invención' de la talla, es decir, el golpeo de dos piedras con el objetivo -habilidades cognitivas- de lograr cantos afilados.

Los autores del trabajo -de diversos centros de Francia, EEUU y Kenia- desconocen qué especie de homínido talló la piedra y, aunque tienen alguna propuesta, dicen que por ahora lo más prudente es definirla simplemente como "proto-Homo" o "anterior a Homo".

Las herramientas más antiguas hasta ahora fueron localizadas en Etiopía y atribuidas a 'Homo habilis', un antepasado nuestro. Por su parte, los fósiles más antiguos de esta especie son de hace 2,8 millones de años.

"Nuestro descubrimiento refuta la larga hipótesis de que Homo habilis fue el primer fabricante de herramientas", afirma la primera firmante del trabajo, Sonia Harmand, de las universidades Stony Brook (Nueva York) y Nanterre (París).

El descubrimiento había sido anunciado parcialmente el mes pasado durante la conferencia anual de la Sociedad Americana de Paleoantropología, en San Francisco (EEUU), pero ahora se ha publicado acompañado de todo tipo de datalles en un artículo en la prestigiosa revista Nature. El yacimiento, llamado Lomekwi 3, se estudia desde el 2011.

"El hallazgo reescribe un montón de cosas que pensábamos que eran ciertas", subraya el coautor del artículo Chris Lepre, investigador de la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos. "Las herramientas arrojan luz sobre un periodo inesperado y hasta ahora desconocido de comportamiento homínido y nos pueden decir muchas cosas sobre el desarrollo cognitivo de nuestros antepasados que no podemos entender a partir solo de los fósiles", añade Harmand.

Las herramientas son de un tipo primitivo conocido como olduvayense, llamado así porque las piedras fueron localizadas en la Garganta de Olduvai, en Tanzania.

Aunque los investigadores no saben quiénes realizaron las herramientas, hallazgos anteriores sugieren una posible respuesta:  a un kilómetro del lugar se halló en 1999 un cráneo de un homínido de 3,3 millones de años, 'Kenyanthropus platytops'. Por la cercanía de los yacimientos, 'Kenyanthropus' es un candidato firme, pero no se descarta que el creador de la herramienta fuera 'Australopithecus afarensis', especie de la misma época, o incluso un tipo temprano aún sin descubrir de 'Homo'. Diversos investigadores consideran, por ejemplo, que aunque las manos de 'Australopithecus' no fueran muy hábiles, posiblemente sí pudieron lanzar contra el suelo una piedra grande y romperla.

Lepre señala que una capa de ceniza volcánica por debajo del lugar en que se encuentran las herramientas ofrece una pista de la edad de la zona: coincide con las cenizas en otro lugar que había sido fechado de hace unos 3,3 millones de años, de acuerdo con la proporción de isótopos de argón en el material. Para definir más claramente el periodo de tiempo de las piedras, Lepre y su colega Dennis Kent examinaron minerales magnéticos por debajo, alrededor y por encima de los lugares donde se encontraron las herramientas.

Además, los científicos estudiaron los isótopos de carbono en el suelo, que junto con fósiles de animales en el lugar permitieron a los investigadores reconstruir la vegetación de la zona. Esto llevó a la otra sorpresa: el área era en ese momento un entorno arbustivo parcialmente arbolado.

Una línea de pensamiento es que los homínidos empezaron la talla golpeando una piedra contra otra para hacer piedras afiladas con el fin de poder cortar la carne de los cadáveres de animales, explica el investigador Jason Lewis. Pero el tamaño y las marcas de las herramientas recién descubiertas "sugieren que estaban haciendo algo diferente y sobre todo si estaban en un ambiente más arbolado con acceso a diferentes recursos vegetales". Los investigadores de este trabajo creen que se podrían haber utilizado las herramientas para romper las nueces o abrir tubérculos o golpear troncos muertos para llegar a los insectos en el interior.