Guía sobre el asteroide 2012 DA14

Estas son las respuestas a algunas de las preguntas e inquitudes que genera el paso del asteroide 2012DA14 por las proximidades de la Tierra.

¿Por qué es excepcional el paso del asteroide?

El paso del asteroide es ciertamente especial porque nunca se había podido detectar un objeto que fuera a acercarse tanto a la Tierracomo el 2012 DA14. Todos los días entran en contacto con el planeta infinidad de objetos espaciales, pero su tamaño suele ser tan pequeño que es imposible preverlos, al contrario de lo que ha sucedido en esta ocasión. Hasta la fecha, solo se había podido detectar la trayectoria de un pequeño asteroide que acabó cayendo, convertido en meteoritos dispersos, en una región desértica de Sudán. Fue en agosto del 2008.

¿A qué distancia pasará?

En el momento demáxima aproximación, el asteroide pasará a27.700 kilómetros de la superficie de la Tierra, según las últimas estimaciones de la NASA. Dos ejemplos ilustran a la perfección que la distancia es muy escasa en términos astronómicos: por una parte, el diámetro del planeta es de solo 13.000 kilómetros; por otra, la distancia media de la Tierra a la Luna es de 384.000 kilómetros, es decir, casi 14 veces más (el Sol se encuentra a unos 150 millones de kilómetros). ElInstituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ofrece una comparación muy clara: "Si la Tierra fuera una pelota de tenis y la Luna una canica situada a dos metros de distancia, el asteroide pasaría a tan solo 14 centímetros de la Tierra".

¿Quién descubrió el asteroide?

El 2012 DA14 fue observado por primera vez el 15 de febrero del 2012 por unequipo coordinado por Jaime Nomen, astrónomo delObservatorio Astronómico de Mallorca(OAM). Las observaciones fueron posibles gracias a los cuatro telescopios del OAM situados en un paraje libre de contaminación lumínica de la sierra de La Sagra (La Sagra Sky Survey), en el norte de Granada. Son robóticos y están operados a distancia. El observatorio, inaugurado en el 2006, se encuentra a 1.700 metros de altitud.

¿Qué sabemos del asteroide 2012 DA14?

Al margen del recorrido de su órbita, ciertamenteno se sabe mucho. A partir de su luminosidad puede inferirse que tiene undiámetro de entre 40 y 80 metros, con una mayor probabilidad de45 metros, según la NASA. Teniendo en cuenta la morfología y la composición más habitual de los asteroides, se le ha calculado unpeso de 135.000 toneladas, pero el margen de error es enorme. Los astrónomos esperan justamente el paso para profundizar en el conocimiento de la gran roca espacial.

¿Puede chocar el asteroide contra la Tierra o contra algún satélite?

Aunque 27.700 kilómetros es una distancia pequeña, los cálculos de la NASAdescartan totalmenteque el objeto pueda colisionar con el planeta. Los satélites geoestacionarios, tan indispensables para las telecomunicaciones y otros ámbitos, se encuentran en una órbita situada a 36.000 kilómetros de la Tierra, por lo que hay realmente alguna posibilidad de impacto. Sin embargo, es tan pequeña que equivale a cero, según la agencia espacial. LaEstación Espacial Internacional (ISS)se encuentra mucho más cerca del planeta, a una altitud de unos400 kilómetros.

¿Cuántas veces se acerca a la Tierra un asteroide de este tamaño?

De promedio, según la NASA, un asteroide de al menos el tamaño del 2012 DA14 se acerca tanto a la Tierrauna vez cada 40 añosy unoimpacta contra la Tierra una vez cada 1.200 años. La NASA calcula que existen al menos unos 500.000 asteroides del tamaño del 2012 DA14 cercanos a la Tierra. De ellos, se han descubierto menos del 1%.

¿Qué pasaría si un asteroide similar impactara contra la Tierra?

Si un objeto rocoso de unos 45 metros de diámetro llegara hasta la Tierra,explotaría justo al cruzar la atmósfera, liberaría unaenergía de 2,5 megatones y podría causar unadevastación a escala regional, pero no planetaria. En 1908, el impacto de un asteroide similar arrasó por completo 20 kilómetros a la redonda de taiga en un paraje despoblado de la región de Tunguska, en Siberia. La destrucción dependería lógicamente de dónde cayese, incluyendo laposibilidad de un gran tsunami. Los realmente devastadores son los que tienen un tamaño superior al kilómetro: el asteroide (o cometa) que acabó con los dinosaurios tenía un diámetro estimado de 10 kilómetros.

¿Cuándo se producirá la máxima aproximación?

El asteroide transitará lanoche del viernes, 15 de febrero, por las proximidades de la Tierra, aunque el momento culminante será a las 20.24 horas, cuando pase por los cielos de Indonesia, que es teóricamente el mejor lugar para observarlo. DesdeEspaña, el asteroide será visible tras el ocaso, con un momento ideal hacia las10 de la noche, puesto que antes se encontrará muy bajo en el horizonte. Se observará como un punto brillante moviéndose a una velocidad de una luna por minuto. El asteroide será también uno de los que más tiempo pase dentro del sistema Tierra-Luna, ya que permanecerá entre ambos cuerpos unas 33 horas. Durante los dos días anteriores y posteriores solo estará al alcance de astrónomos profesionales.

¿Se podrá ver el asteroide?

El asteroide es pequeño, pero como pasará tan cerca hay algunas posibilidades de observarlo sin ser un astrónomo. Se le ha calculado una magnitud de entre 7 y 9, lo que significa quese puede detectar con unos prismáticoso un pequeño telescopio aficionado siempre y cuando se estélejos de las grandes ciudades. Serávisible desde Europa, África y Asia.

Josep Maria Bosch, astrónomo delobservatorio de Santa Maria de Montmagrastrell, en Tàrrega, y descubridor con anterioridad de varios asteroides, explica que para los grandes telescopios de investigación el objeto pasa demasiado cerca y rápido (unos 28.000 kilómetros por hora con respecto a la Tierra), lo que impide enfocar con claridad y mantener una exposición de varios segundos.

Para quien use prismáticos, que quizá sea lo mejor, el 2012 DA14 tiene una magnitud escasa, entre 8,5 y 9 aproximadamente, "bastante menos brillante que las estrellas que pueden servir para localizarlo, como las que forman la constelación de la Osa Mayor", diceMontse Campàs, que junto a Ramon Naves también ha descubierto algún asteroide desde suobservatorio de Montcabrer, en Cabrils. "Lo que podamos ver es en cierta manera un misterio porque nunca hemos tenido nada igual", añadeSalvador Robas, director científico delParc Astronòmic del Montsec.

¿El paso del planeta tendrá algún efecto sobre la Tierra? ¿Y a la inversa?

Lainfluencia gravitacionaldel asteroide sobre la Tierra será"infinitésimamente pequeña", asegura la NASA, por lo que no se apreciará ni en las mareas ni en nada. Sin embargo, la Tierra si ejercerá unafunción de imánque podríavariar la órbita del asteroidey modificar sus futuros pasos cerca de la Tierra. Lapróxima vezque se acerque bastante, que será en el 2046,pasará a casi un millón de kilómetros.