MISIÓN AL PLANETA ROJO

La nave europea ExoMars 2018 ya tiene lugar de aterrizaje en Marte

Ubicación de los cuatro emplazamientos posibles para el aterrizaje en Marte de la sonda ExoMars 2018, en las inmediaciones del ecuador del planeta. Oxia Planum es el sitio con más posibilidades.

Ubicación de los cuatro emplazamientos posibles para el aterrizaje en Marte de la sonda ExoMars 2018, en las inmediaciones del ecuador del planeta. Oxia Planum es el sitio con más posibilidades. / periodico

ANTONIO MADRIDEJOS / BARCELONA

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La plataforma ExoMars 2018, una misión europea que tiene previsto partir con destino a Marte en mayo del 2018 y llegar a principios del año siguiente, se posará casi con toda probabilidad en Oxia Planum, una región ecuatorial eminentemente llana, con abundancia de rocas y arcilla y donde el agua fue abundante en tiempos pretéritos, según ha informado la Agencia Espacial Europea (ESA). En el programa participa también de forma destacada la agencia espacial rusa, Roscosmos.

ExoMars 2018 porta un vehículo móvil de 310 kilos de peso, un 'rover' inferior en tamaño al Curiosity de la NASA pero superior a sus antecesores 'Spirit' y 'Opportunity'. La vida útil prevista es de siete meses.

La misión ExoMars al completo incluye también un orbitador y un módulo demostrador de descenso y aterrizaje llamado Schiaparelli que serán lanzados el próximo marzo, si se cumplen las previsiones. Schiaparelli aterrizará en Meridiani Planum, mientras que el orbitador dará vueltas al planeta estudiando la atmósfera marciana y funcionando como enlace para la segunda misión.

"La búsqueda de un lugar de aterrizaje adecuado para ExoMars 2018 comenzó en diciembre del 2013, cuando se pidió a la comunidad científica que propusiera candidatos", recuerda la ESA en un comunicado. En octubre del 2014, el comité de selección eligió cuatro posibles emplazamientos que durante el último año han sido analizados en cuestiones como la dificultad técnica del novedoso aterrizaje (dos paracaídas apoyados por motores), la ausencia de fisuras y grandes pendientes y, por supuesto, su atractivo científico.

Los cuatro ubicaciones preseleccionadas -Mawrth Vallis, Oxia Planum, Hypanis Vallis y Aram Dorsum- se encontraban relativamente cerca. La opción ganadora presenta un territorio suficientemente largo y ancho, aproximadamente 100 x 15 kilómetros, para garantizar el acierto, considera la ESA.

El objetivo principal para el 'rover' es la búsqueda de evidencias de vida marciana, pasada o presente, en una zona con antigua presencia de agua, al menos hace 3.600 millones de años. Un taladro que lleva a bordo será capaz de extraer muestras de hasta dos metros de profundidad. Esto es "crucial", prosigue la ESA, "ya que la superficie actual de Marte es un lugar hostil para los organismos vivos debido a la radiación solar". Horadando más profundo, el vehículo tiene más posibilidades de encontrar muestras de vida microbiana, si realmente la hay.

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