España participará en dos próximas misiones de la NASA a Marte

España participará en las misiones estadounidenses InSight, una misión robótica con destino a Marte que partirá el año que viene, y también en Mars 2020, otro vehículo explorador que se posará en el planeta rojo cuatro años después. Así lo han acordado en París el administrador de la NASA, Charles Bolden; el director general del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), Francisco Marín, y el director general del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), Ignacio Azqueta.

Según ha destacado el INTA en una nota informativa, en la misión Curiosity (Mars Science Laboratory, MSL), un 'rover' lanzado en el 2011 y que todavía se encuentra activo en la superficie de Marte, España ya participó activamente con el desarrollo de una antena de comunicaciones de alta ganancia (HGAS) y una estación ambiental, llamada REMS, dotada de sensores meteorológicos.

La antena, suministrada por la compañía Casa Espacio, ha permitido mejorar la arquitectura de comunicaciones del rover y establecer su comunicación directa con la Tierra. Por su parte, la estación REMS –desarrollada por CRISA y por el Centro de Astrobiología (CAB)– incluye una serie de sensores para medir el viento, la presión, humedad y temperatura de la atmósfera, así como los niveles de radiación ultravioleta y la temperatura del suelo.

Los instrumentos

InSight, cuyo lanzamiento está previsto para marzo del 2016, tiene como objetivo estudiar la estructura interna de Marte (medirá las características del núcleo, manto y corteza del planeta, así como los flujos térmicos y su actividad sísmica). Para ello, llevará a bordo dos instrumentos: SEIS, que medirá los movimientos sísmicos y los impactos de meteoritos en Marte, y HFP3, cuya misión será comprobar el calor que llega hasta la superficie desde el interior del planeta.

Además, InSight llevará a cabo dos experimentos adicionales: RISE y TWINS. Este último instrumento, que será desarrollado por el Centro de Astrobiología y CRISA, monitorizará, mediante sus sensores de temperatura y viento, las condiciones ambientales existentes en la zona de aterrizaje de forma continua durante los dos años que está previsto dure la misión. Para ello, aprovechará tanto el diseño como los componentes ya fabricados para Curiosity. Esto permitirá mejorar las medidas de los instrumentos principales, además de complementar los datos obtenidos por la estación REMS.

Por lo que respecta a Mars 2020, misión que será lanzada en julio del 2020, tiene entre sus objetivos estudiar entornos donde haya podido haber vida en el pasado; buscar posibles restos de formas de vida y ensayar tecnologías que permitan generar oxígeno en el planeta rojo.

España aporta a esta misión, además de un instrumento científico, la antena de alta ganancia, que incorpora el mismo diseño y similares componentes que los utilizados en Curiosity.