Descubierto otro posible ancestro de los humanos

Nuestra tatarabuela Lucy y otros miembros de su especie, considerados nuestros antepasados directos más antiguos, no estuvieron solos en las primeras fases de la evolución humana: hace unos 3,2 millones de años, cuando la famosa hembra de Australopithecus afarensis deambulaba por las tierras áridas de los que hoy es la región de Afar, en Etiopía, también vivía en la misma zona otra especie de homínido desconocida hasta ahora.

Un equipo coordinado por el investigador etiope Yohannes Haile-Selassie, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland, en Estados Unidos, ha descubierto en una zona conocida como Woranso-Mile, a 25 kilómetros de donde en 1974 fue localizado el esqueleto casi completo de Lucy, un conjunto de fósiles homínidos (dos mandíbulas y un maxilar con dientes, así como huesos más pequeños de difícil adscripción) de otro australopiteco que, aunque mantiene algunas similitudes con A. afarensis, es demasiado  diferente como para considerarlo de la misma especie, explica el coautor Lluís Gibert, investigador la facultad de Geología de la Universitat de Barcelona (UB).

Origen del nombre

Los autores del hallazgo han bautizado la nueva especie como Australopithecus deyiremeda -que en lengua afar significa "pariente próximo"- y le han calculado una antigüedad de entre 3,3 y 3,5 millones de años por datación radiométrica y paleomagnética. Precisamente, el trabajo de Gibert ha sido clave en la datación de los sedimentos que han permitido calcular la edad.

Los restos, que aparecieron en dos emplazamientos próximos en el 2011 -pertenecen a individuos diferentes-, han sido sometidos a un profundo trabajado de verificación. Los detalles del trabajo han sido publicados por la revista especializada Nature.

"La nueva especie es la evidencia más concluyente de la presencia simultánea de más de una especie de ancestros humanos hace más de tres millones de años", señalan los autores en Nature. La gran relevancia la nueva especie es que, como subraya Haile-Selassie, "confirma que Australopithecus afarensis no es el único ancestro potencial de los humanos".

Diferencias notables

Australopithecus deyiremeda difiere de Lucy y sus congéneres en la forma y tamaño de los dientes, que son más pequeños y con un grueso esmalte, además de tener una mandíbula inferior más robusta, en la línea de los posteriores géneros Paranthropus y Homo. "Los dientes muestran que tenía una dieta más variada que Lucy, no exclusivamente herbívora, posiblemente con la presencia de gramíneas y frutos secos", indica Gibert.

La nueva especie ahonda en el debate sobre la diversificación de especies en las primeras fases de la evolución humana. "Algunos colegas se van a mostrar escépticos porque rompe esquemas", asume Gibert. Los científicos han sostenido durante décadas que solo hubo una especie de prehumanos en el periodo comprendido entre hace cuatro y tres millones de años, lo que convertía a Australopithecus afarensis en nuestro único ancestro posible en esa época.

Sin embargo, los hallazgos primero de Australopithecus bahrelghazali en Chad (1995) y luego de Kenyanthropus platyops en Kenya (1999), de una antigüedad similar a Lucy, empezaron a desafiar "aquellas ideas preconcebidas", como las define Gibert. A todo ello se suma el reciente descubrimiento de unos huesos del pie en otro paraje de Woranso-Mille que, aunque no se han podido atribuir a ninguna especie concreta, no son afarensis. "Es posible que no solo hubiera dos especies coetáneas en la misma zona -dice el geólogo de la UB-, sino incluso tres o cuatro. ¿Por qué no?"

Gibert, que regresó a Barcelona tras realizar una estancia posdoctoral en Berkeley, explica que la diversificación de homínidos de aquella época coincidió o fue alentada por una intensa aridificación del clima, que supuso la transformación de antiguos lagos en paisajes fluviales. "Muchos más no podemos saber, pero lo que parece claro es que ambas especies ocuparon los mismos contextos", concluye.