Descubierta la supernova más brillante de la historia

Astrónomos han descubierto lo que parece ser la supernova más brillante jamás descubierta: una estrella en explosión que brilla más de 500.000 millones de soles. Su luz ha tardado 2.800 millones de años en viajar hasta la Tierra, una distancia tal que la supernova sólo es visible a través de un telescopio.

La supernova ASASSN 15lh fue detectada por primera vez el 14 de junio por dos telescopios operados por el All Sky Automated Survey for supernovas en Cerro Tololo, Chile. En informes publicads en Astronomer's Telegram -un servicio de anuncios en línea- el 8 de julio, los astrónomos liderados por Subo Dong del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pekín informan que lo descubrieron unos nueve días después de que su brillo alcanzase su punto máximo.

Utilizando telescopios más grandes para dar seguimiento a la observación, Dong y colegas de los Estados Unidos y Chile estiman que la explosión estelar es el ejemplo más extremo de una supernova superluminosa. Unas pocas docenas de estas explosiones, 100 veces más brillantes que las supernovas ordinarias, se han visto en la última década - y ASASSN-15lh es aproximadamente dos veces más brillante que cualquiera de ellas.

Según informa Nature.com, otros astrónomos no han tenido la oportunidad de revisar el trabajo más allá de los breves informes publicados en línea, pero dicen que si se confirman las propiedades de la supernova, es un objeto particularmente desconcertante. Pertenece a la clase de supernovas superluminosas que son bajas en hidrógeno, por lo que es difícil de entender el origen de su tremenda energía.

Una hipótesis es que las supernovas de bajo hidrógeno son alimentados por los magnetares: estrellas de neutrones de rápido giro extremadamente magnetizadas resultado de la explosión de una supernova, dice Edo Berger, que investiga las supernovas superluminosas en la Universidad de Harvard.

Pero otros astrónomos, como Avishay Gal-Yam que estudia supernovas en el Instituto de Ciencia Weizmann en Israel, dice que esta supernova libera tanta energía que incluso un magnetar puede no ser lo suficientemente potente como para producirla. Otra posibilidad es que que es alimentada por la energía liberada de la materia en espiral en un agujero negro.

También es desconcertante que la aparente galaxia anfitriona de ASASSN-15lh aparece a sí misma como muy masiva y luminosa. Hasta ahora, las supernovas superluminosas como ASASSN-15lh se han encontrado dentro de galaxias enanas, con escasas reservas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Los astrónomos creen que los entornos de estas estrellas ayudan a mantener las altas tasas de rotación que necesitan para convertirse en magnetares.