Las claves del planeta enano

¿Qué es Plutón?

Lo que durante décadas fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, hoy recatalogado como planeta enano, es un objeto esférico situado en el cinturón de Kuiper, una vasta e intrigante región situada más allá de la órbita de Neptuno.

¿Por qué ya no se considera un planeta?

El descubrimiento en los últimos años de diversos asteroides y objetos transneptunianos de gran tamaño llevó a la Unión Astronómica Internacional a plantearse si Plutón merecía ser catalogado como tal. Finalmente, en el 2006, se optó crear una nueva categoría de planeta enano e incluir en ella a Plutón y otros cuatro objetos de difícil clasificación (Eris, Makemake, Haumea y el antiguo asteroide Ceres). El motivo definitivo esgrimido para apartar a Plutón es que no ha 'barrido' su órbita por completo, sino que convive con otros objetos. 

¿Cuándo fue descubierto?

Fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el estadounidense Clyde Tombaugh desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, en Arizona (EEUU).

¿A qué distancia del Sol está?

La distancia media de Plutón al Sol es de 5.900 millones de kilómetros, equivalente a 39,5 veces la distancia de la Tierra al Sol o unidades astronómicas (UA). Sin embargo, como la órbita de Plutón es muy elíptica, llega a situarse a 4.700 millones en su momento más próximo al Sol, el llamado perihelio, y se aleja a 7.400 millones en su mayor lejanía.

¿Qué tamaño tiene?

Plutón tiene un diámetro de 2.370 kilómetros, según las últimas estimaciones de la NASA, lo que significa que es más pequeño que diversos satélites del Sistema Solar, como Ganímedes, Europa o incluso nuestra Luna (3.774 km). Por comparación, el diámetro de la Tierra es de 12.742 kilómetros, mientras que el de Mercurio, el más pequeño de los planetas clásicos, es de 4.879. El Sol tiene un diámetro de 1,39 millones de kilómetros.

¿Cuál es su masa?

Todo indica que la estructura de Plutón contiene, además de roca, una gran cantidad de hielo de metano y agua, por lo que se cree que su densidad es muy inferior a la de la Tierra. En total, se estima que la masa de Plutón es 500 veces más débil que la de la Tierra.

¿Cómo es su órbita?

Los años de Plutón pasan lentamente, sin duda: da una vuelta alrededor del Sol en 248 años terrestres. Su órbita es tan excéntrica e inclinada con respecto a la eclíptica, que durante 20 de sus 248 años penetra en el interior de la de Neptuno. También tiene un movimiento de rotación de 153 horas, unos seis días terrestres.

¿Tiene satélites?

Durante años solo se conocía la existencia de uno, Caronte, la gran luna de 1.200 kilómetros de diámetro con la que prácticamente forma un sistema planetario doble. Sin embargo, en los últimos años se han descubierto otros cuatro de pequeño tamaño: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.

¿Se puede observar desde la Tierra?

Plutón tiene una magnitud de 14,3, por lo que desde la Tierra solo es visible con telescopios profesionales (más de 200 mm de abertura). Se mueve muy lentamente a través del cielo y actualmente está cerca de la frontera entre las constelaciones de Libra y Serpiente.

¿Tiene atmósfera?

Sí, pero es extremadamente tenue. Está compuesta en su mayor parte por nitrógeno, monóxido de carbono y metano, y su espesor varía estacionalmente de acuerdo a la distancia del planeta al Sol.