La cámara astronómica más grande del mundo se erguirá en el norte chileno

La cámara astronómica más grande del mundo, con una lente de 8,4 metros de diámetro y capaz de capturar más 800 fotografías de 3,2 gigapíxeles cada noche por un período de 10 años, se empezará a construir en el norte de Chile en los próximos meses. Si bien aún no hay una fecha clara para el inicio de las obras, calculado para septiembre u octubre de este año, el "Large Synoptic Survey Telescope" (LSST o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos), que costará en total 660 millones de dólares, se emplazará en el cerro Pachón, a unos 530 kilómetros al norte de Santiago, junto a los observatorios Tololo, SOAR y Gemini Sur.

El LSST permitirá hacer un mapa del hemisferio sur y tendrá la capacidad de mirar los cambios del universo y detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, además de aportar datos para la investigación de la energía oscura y para conocer la estructura de la galaxia. "La ciencia avanza sobre varios pilares, uno de ellos es el estudio de la energía oscura y la materia oscura, son dos preguntas fundamentales para la física, no tanto para la astronomía, en las cuales el LSST podrá aportar datos", señaló Christopher Smith, director en Chile de Aura, el consorcio de universidades a cargo del proyecto.

Según Smith, el LSST, que estará operativo a partir del año 2022, también permitirá avanzar en el cocimiento de la "estructura de la galaxia", ya que gracias a las imágenes que capture se podrá obtener información sobre los astros más cercanos a nuestro planeta. En esa misma línea, Smith, doctor en astronomía de la Universidad de Harvard, sostuvo que el LSST logrará detectar entre el 90 % y 100 % de los asteroides potencialmente peligrosos y que pudieran chocar con la Tierra.

La mayor parte del proyecto lo financiará la National Since Fundation (NSF) de Estados Unidos, que aportará 473 millones de dólares, así como el Departamento de Energía de ese país, que contribuirá con 100 millones más. La gigantesca lente de la cámara, que se fabrica en la Universidad de Stanford, la financiarán empresas privadas y llegará a Chile el año 2020. Según Smith, para procesar los más de cinco millones de imágenes que se espera capturar en los 10 años que contempla el proyecto, será necesario "trabajar en conjunto con científicos de diversas disciplinas y de forma coordinada".

El almacenamiento de los datos se realizará en un ordenador de gran capacidad que estará en la ciudad de La Serena, unos 480 kilómetros al norte de Santiago, que se conectará con uno similar en Estados Unidos. Asimismo, se pretende que los datos recopilados no sólo sean accesibles a los científicos, sino que al público en general a través de internet. Smith asegura que cada noche se almacenarán unos quince terabites, ya que cada imagen capturada pesará entre seis y doce gigas. Según el experto, los datos del Gobierno chileno indican que, para el año 2020, más del 70 % de la infraestructura astronómica, medida por la suma del diámetro de los telescopios existentes, estará en territorio chileno.

Chile, en especial su zona norte, es considerada una capital astronómica a nivel mundial debido a las características de su cielo, sólo comparables con las del volcán hawaiano Mauna Kea, donde se ubican actualmente las cámaras astronómicas más grandes del mundo con menos de la mitad de diámetro y capacidad de resolución que las que tendrá en LSST.