Un asteroide de 135.000 toneladas 'rozará' la Tierra el próximo viernes

El 97% de los asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra los descubren astrónomos estadounidenses, «pero ninguno hasta ahora ha pasado tan cerca como el 2012 DA14», dice orgulloso Jaime Nomen. «En EEUU no paran de citarnos y hasta la NASA nos ha pedido, como deferencia, la señal de las observaciones que tomemos con nuestro telescopio en La Sagra (Granada)». Nomen y otros colegas del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) descubrieron tan singular asteroide ahora hace un año y calcularon que en su siguiente acercamiento, que se produciría el 15 de febrero del 2013, se situaría muy, muy cerca de la Tierra. Ha llegado el momento.

El 2012 DA14, que tiene un diámetro estimado de 45 metros, equivalente a medio campo de fútbol, se acercará el próximo viernes a 27.700 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia que puede resultar inmensa para los profanos, pero que en términos astronómicos es una nimiedad equivalente a una décima parte de la distancia a la Luna. Pese a ello, la posibilidad de colisión con la Tierra es de una entre siete millones, «equivalente a cero», se apresura a tranquilizar la NASA.

¿Qué sabemos del asteroide 2012 DA14?

Al margen del recorrido de su órbita, ciertamente no se sabe mucho. A partir de su luminosidad puede inferirse que tiene un diámetro de entre 40 y 80 metros, con una mayor probabilidad de 45 metros, según la NASA. Teniendo en cuenta la morfología y la composición más habitual de los asteroides, se le ha calculado un peso de 135.000 toneladas, pero el margen de error es enorme. Los astrónomos esperan justamente el paso para profundizar en el conocimiento de la gran roca espacial.

¿Por qué es tan especial?

Porque es el asteroide cuya órbita se ha podido predecir con anterioridad que más se acerca a la Tierra. Lógicamente los hubo con anterioridad que pasaron más cerca o que incluso llegaron a impactar, pero o bien los hombres no existían todavía o bien no tenían instrumentos para poder predecir su acercamiento.

¿A qué distancia pasará?

En el momento de máxima aproximación, el asteroide pasará a 27.700 kilómetros de la superficie de la Tierra, según las últimas estimaciones de la NASA. Dos ejemplos ilustran a la perfección que la distancia es muy escasa en términos astronómicos: por una parte, el diámetro de la Tierra es de solo 13.000 kilómetros; por otra, la distancia media de la Tierra a la Luna es de 384.000 kilómetros, es decir, casi 14 veces más (el Sol se encuentra a unos ¡150 millones de kilómetros!).

¿Quién descubrió el asteroide?

El 2012 DA14 fue observado por primera vez el 15 de febrero del 2012 por un equipo coordinado por Jaime Nomen. Las observaciones fueron posibles gracias a los cuatro telescopios del OAM situados un paraje libre de contaminación lumínica de la sierra de La Sagra (La Sagra Sky Survey), en el norte de Granada. Son robóticos y están operados a distancia. El observatorio, inaugurado en el 2006, se encuentra a 1.700 metros de altitud.

¿Puede chocar el asteroide contra la Tierra o contra algún satélite?

Aunque 27.700 kilómetros es una distancia pequeña y todavía hay un pequeño margen de error, los cálculos de la NASA descartan totalmente que el objeto pueda colisionar con el planeta. Los satélites geoestacionarios, tan indispensables para las telecomunicaciones y otros ámbitos, se encuentran en una órbita situada a 36.000 kilómetros de la Tierra, por lo que hay realmente alguna posibilidad de impacto. Sin embargo, es tan pequeña que equivale a cero, según la agencia espacial. La Estación Espacial Internacional (ISS) se encuentra mucho más cerca del planeta, a una altitud de unos 400 kilómetros.

¿Cuántas veces se acerca a la Tierra un asteroide de este tamaño?

De promedio, según la NASA, un asteroide de al menos el tamaño del 2012 DA14 se acerca tanto a la Tierra una vez cada 40 años y uno impacta contra la Tierra una vez cada 1.200 años.

¿Qué pasaría si un asteroide de un tamaño similar impactara contra la Tierra?

Si un objeto rocoso de unos 45 metros de diámetro se estrellara en la Tierra liberaría una energía de 2,5 megatones en la atmósfera y podría causar una devastación a escala regional, pero no planetaria. En 1908, el impacto de un asteroide similar arrasó por completo 20 kilómetros a la redonda de taiga en un paraje despoblado de la región de Tunguska, en Siberia. La devastación dependería lógicamente de dónde cayese, incluyendo la posibilidad de un gran tsunami. El asteroide (o cometa) que acabó con los dinosaurios tenía un diámetro estimado de 10 kilómetros. 

¿Se podrá ver el asteroide?

El asteroide es pequeño, pero como pasará tan cerca hay muchas posibilidades de observarlo. Se le ha calculado una magnitud de entre 7 y 8, lo que significa que se puede detectar con unos simples prismáticos o un pequeño telescopio aficionado siempre y cuando que se esté lejos de las grandes ciudades, dice Nomen. El próximo viernes será visible desde Europa, África y Asia.

¿Cuándo se verá?

El asteroide transitará la noche del viernes 15 por las proximidades de la Tierra, aunque el momento culminante será a las 20.24 horas, cuando pase por los cielos de Indonesia, que es teóricamente el mejor lugar para observarlo. Desde España, prosigue Nomen, el asteroide será visible tras el ocaso, con un momento ideal hacia las 10 de la noche, puesto que antes se encontrará muy bajo en el horizonte. Se observará como un punto brillante moviéndose a una velocidad de una luna por minuto. Durante los dos días anteriores y posteriores solo estará al alcance de astrónomos profesionales.

¿El paso del planeta tendrá algún efecto sobre la Tierra? ¿Y a la inversa?

La influencia gravitacional del asteroide sobre la Tierra será «infinitésimamente pequeña», asegura la NASA, por lo que no se apreciará ni en las mareas ni en nada. Sin embargo, la Tierra si ejercerá una función de imán que podría variar la órbita del asteroide y modificar sus futuros pasos cerca de la Tierra. La próxima vez que se acerque bastante, que será en el 2046, pasará ¡a casi un millón de kilómetros!