MISIÓN ESPACIAL EUROPEA

El agua del cometa Chury no es como la de la Tierra

La nave 'Rosetta', en una imagen de la ESA.

La nave 'Rosetta', en una imagen de la ESA. / NC

ANTONIO MADRIDEJOS / BARCELONA

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El agua que constituye gran parte del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, analizado recientemente por la sonda 'Rosetta' y su módulo de descenso 'Philae', no es exactamente como la de la Tierra, sino que la proporción de deuterio, un isótopo o variante del hidrógeno, es sorprendentemente muy superior.

Así lo ha revelado la Agencia Espacial Europea (ESA) tras analizar los datos obtenidos por la misión, un resultado que pone en duda la hipótesis, ampliamente difundida, que sugiere que la caída de cometas en un momento temprano de la historia del planeta, hace unos 3.000 millones de años, fue la causa de que en la Tierra haya agua. O, como mínimo, que los cometas del tipo de Chury no son los responsables.

BOMBARDEO DE ASTEROIDES

Los científicos creen que, después de su formación, la temperatura de la Tierra era muy elevada "por lo que probablemente no quedó agua en la superficie". La cuestión es cómo llegó. Y los autores del trabajo proponen como alternativa un bombardeo de asteroides, un caída constante también en la juventud de la Tierra.

Los detalles de la investigación, encabezada por el equipo de Kathrin Altwegg, de la Universidad de Berna, se han publicado en la revista Science.

Para medir la proporción relativa de los isótopos del hidrógeno en Chury, como el cometa es conocido popularmente, los autores del trabajo han utilizado un espectrómetro de masas llamado Rosina, a bordo de la nave Rosetta. Lo que se ha hecho concretamente es analizar desde la distancia las moléculas gaseosas que flotan alrededor del núcleo.

Hace 30 años surgieron teorías que apuntaban que fueron nubes de cometas las que hicieron posible que el agua llegara a la Tierra, teoría reforzada hace tres años con las mediciones efectuadas con el telescopio espacial Herschel de la ESA en el cometa Hartley 2.

Los científicos descubrieron que el agua de los océanos terrestres tiene una composición similar al hielo hallado en ese cometa, cuyo origen, al igual que Chury, está en el llamado cinturón de Kuiper.

EL DEUTERIO

Además del oxígeno, el agua terrestre está constituida por átomos regulares de hidrógeno (un protón y un electrón), pero en algunos casos excepcionales es reemplazado por un isótopo más pesado llamado deuterio (un átomo que incluye también un neutrón). De hecho, en la Tierra, por cada 10.000 moléculas de agua se pueden encontrar tres átomos de deuterio. Esta agua tiene las mismas propiedades físicas que el agua común (H2O), pero pesa más.

En el agua del cometa Chury, la proporción del deuterio es tres veces superior a la del agua en los océanos de la Tierra y mucho más elevada que en el Hartley 2.

"Esta relación entre el agua pesada y ligera es muy característica. No se puede cambiar fácilmente y permanece durante mucho tiempo", concluye Altwegg.

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