La realidad virtual alivia el dolor de pacientes con lesión medular

Un alto porcentaje de las personas con lesión medular o que han visto amputado algún miembro sufren dolor neuropático, una patología que genera el sistema nervioso por debajo de la lesión medular o en el miembro amputado, provocando sensaciones como hormigueo o ardor.

Los tratamientos existentes no se han demostrado suficientemente efectivos y ahora, desde el Institut Guttmann, han ideado un simulador de realidad virtual que, combinado con la estimulación cerebral a través de electrodos, sitúa al paciente en un contexto previo a la lesión donde puede percibir las piernas en movimiento o un brazo que no tiene, favoreciendo así la reconstrucción de su esquema corporal y aliviando el dolor.

"El tratamiento del dolor neuropático es un reto para el sistema sanitario". La doctora Dolors Soler, psicóloga clínica del área Neuropsicosocial del Institut Guttmann, explica que se trata de una patología de extrema "complejidad" con unos índices de efectividad en el tratamiento generalmente bajos ya que muchos enfermos no responden positivamente a la mayoría de tratamientos existentes.

Desde la medicación, como opción menos invasiva, hasta la intervención quirúrgica y pasando por la estimulación del cerebro a través de electrodos, ningún tratamiento se ha demostrado como definitivo. Desde el Institut Guttmann hace un par de años que se investiga un nuevo camino para el abordaje de esta patología: la realidad virtual.

Todo tipo de dolor, explica Soler, se "cocina" en el cerebro, desde su localización hasta su intensidad. En el caso de las personas que tienen una afectación en su sistema nervioso, las señales que se envían al cerebro generan "un dolor diferente a cualquiera que puedan experimentar el resto de personas" porque "el mapa del cuerpo que tienen el cerebro se desajusta".

Es por ello que desde el Institut Guttmann se apuesta ahora por un método que toma como punto de partida el "engaño visual" del paciente a través de la realidad virtual: "Se pone al individuo en un contexto en el que vuelva a percibir su esquema corporal, que sienta y vea las piernas en movimiento o un brazo que no tiene para estimular los recuerdos de este esquema corporal".

La doctora Soler defiende este método porque, a diferencia de otros tratamientos preexistentes actualmente, se muestra más "fiable" y da resultados positivos "sin presentar efectos secundarios". Sin embargo, el tratamiento, afirma, aún tiene margen de mejora porque no todos los pacientes responden de la misma manera.

En los últimos dos años, en el Institut Guttmann han sometido a la realidad virtual a más de un centenar de pacientes, con resultados positivos en un 60% de los casos. Además de aliviar el dolor, el tratamiento con realidad virtual, combinado con estimulación cerebral, mejora también "la calidad del sueño" y aumenta la percepción de "bienestar psicológico" de los pacientes.

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